这一次北蛮之乱长达五年。
野心勃勃的北蛮王本想驱狼逐虎，借西域三十六国的兵力扰乱大乾南部，让大乾顾此失彼，缓解北方战线的压力。
天靖二十五年。
民间传：天外飞星，落于大漠之西，天诛西域敌军万人。
这件喜事不知怎的很快传遍了大乾南北大地，民间直呼“天佑大乾”；而同时，自最大的乱党“楚山军”首领楚成风不知何故失踪后，楚山军余党不成气候。
朝廷适时再次发布“诏安令”，条件丰厚，高官进爵，堪称“一人入伍全家光荣后代无忧”。种种条件下来，令叛军难以拒绝，人心涣散，纷纷投靠朝廷。如今大乾内部在极短的时间内稳定下来，南部安定，朝廷将曾经的叛军乱党另编一军，称“镇蛮军”。
镇蛮军由“平西将军”谢云流统领。
谢云流统领五万镇蛮军，挥师北上，与镇国四将之一，郑将军汇合。
同年，镇蛮军抵达前线，与郑将军并肩作战，开始反攻。
以镇蛮军、郑将军为箭头，在前线打出了一个巨大的突破口。郑将军与谢云流二人联手，神勇无敌，在前线斩下北蛮王双手。
北蛮王不敌退去，郑将军与谢云流追敌千里，甚至深入蛮国内部，险些打穿了蛮国的“圣山”巴格那莫山——在北蛮语中，“巴格那莫”有着“生生不息”的蕴意，生生不息都差点被打熄了。
天靖二十八年，因辎重车难以深入敌国，补给困难，再加上北蛮军全线后撤，早已被打没了脾气。谢云流与郑将军指挥残余军队，返回大乾疆域。
同年，朝廷一道加急军令，为防北蛮卷土重来，在国师的暗示下，兵部发文，命郑与谢二位将军暂时镇守边疆。
天靖二十九年，北蛮军的失败已成定局，大势已定。
郑氏世代忠烈，郑将军自是欣然领命。
谢将军悍然抗命，当着数千将士的面，洒然一笑，卸下甲胄，脱下战盔，骑马离去。
兵部得知此事，谢云流此举本是抗命，当了逃将。然功过相抵，兵部将此事上奏，新帝为稳军心，决定不予追究，功过相抵，削去谢云流军籍，从此军中再无谢云流此人。
天靖三十年。
随着国内朝纲稳固，新帝为先帝补办小殓、大殓、守丧、祭天等繁琐的殡葬仪式后。次年三月三，新帝正式登基，不知从哪里摸出一份先帝留下的“遗诏”，宣告天下。
新的国号：永恭。
永恭一年，新帝大赦天下，复兴百业，以贺天下太平。
紧接着，新帝开始汇集朝中史官，在史书上，编写那“波澜壮阔”的二十年。
史书上，删去了密厂，删去了楼梦空，删去了武林侠客作乱，删去了程嚣杀死先帝。在史书中，先帝励精图治，呕心沥血，最终得了重病驾崩。如此，史书还了先帝一个响当当的颜面，还了帝王家的清白。作为皇帝，绝不能让人斩了头。
如此，世态变迁。
青山依旧，夕阳故红，是非成败已成空。
永恭二年。
一位光头猛汉骑着不堪重负的小马，来到一座无人问津的小城。
夕阳西下，长长的余晖投在那颗光头上，熠熠生辉。光头猛汉神情满是疲惫，城门旁的官兵倚着长枪昏昏欲睡。
“请问，你们见过一個人么。他双足残缺，年近四十，喜好丹青，养着一只橘色的小猫。”
是和尚。
他四处打听着大哥的住处。
很快，他打听到了。
一位好心的大娘告诉了他：
“这位爷，你说的那位怪人就住镇上，喏，沿着这条道走，第五个路口右转，第七条巷你会见到一个破旧的小院子……”
大娘说，那是一个怪人，深居简出，明明没有养猫，却成天说自己养了一头猫，疯疯癫癫的，屋里成天烧东西，邻里都怕了他。
院子的门没有锁，和尚推门而入时，里面传出嘶哑的骂声：
“不对！不对！都不对！这是错的！错的！”
撕拉！
屋内，两根拄拐随意遗弃在一旁，纸张飞扬，有的落在喵儿身上，喵儿苦着脸翻了一个身，用鄙视的目光看着屋中焦躁的男人。
男人披头散发，胡子凌乱，几乎遮住了他整张脸。和尚入内时，他正歇斯底里地发着脾气，目光阴鸷，烦躁地撕去一张张“半成品”，浑身散发着死气沉沉的味道。
“和尚！你回来了！”
看见和尚的瞬间，男人面露喜色，摔倒在地，却似乎感觉不到疼痛，在地上焦急地朝和尚爬去，爬出几步，男人那脏兮兮的衣服上又沾了一层墨水。和尚见状，立即上前搀扶。男人眉目中透出的沧桑与疲惫，让以谢云流的身份从军多年的和尚，不禁流下了眼泪。
这仗一打便是五年，当初和尚说不想去。可男人不让，他说，和尚是谢云流，他必须继续当谢云流，谢云流一生与公孙陌纠缠极深，若和尚不当谢云流，公孙陌很有可能无法画出那副画，那么，他的一切努力将付诸东流。
所以，在打胜仗时，和尚才第一时间舍弃了“谢云流”的身份，舍弃了高官厚禄，舍弃荣耀，解甲归田，回家找他的好大哥。
“你怎么……”
男人摆摆手：“无妨，快说说，在‘我’不曾经历的风景里，你可察觉到异样？”
和尚扶着男人在床上坐下，床上传来难闻的臭味，上面铺了一层废弃的纸张。和尚默然，他难以想象失去了双腿的男人，这五年是如何坚持下来的。
日复一日，年复一年，他执着，他入迷，他疯狂，他自责，只为画出那一副传说中的“食人画”。
屋内所有窗户都被木板钉死，昏暗无光。和尚找出了油灯，点亮后，他便将这些年的从军经历一一说出。说到最后，和尚说出了他的想法：“除了你爷爷之外，其余将士让小僧觉得，与其说他们沉默寡言，不如说更像是行尸走肉。”
“那是郑某的高祖父，”男人用力咬着指甲，随口纠正和尚的说辞。和尚这才注意到男人的指甲坑坑洼洼的，有的指头有血迹残留。男人听到这里，被长发遮住的脸庞后，阴鸷的双眼渐渐地放出光：“果然如此！果然如此！”
“一切都是假的！假的！”
“随着‘我’的画在世间广为流传，每有一人见过那副画，便会中了深藏在画中的‘摄魂’之术！”
“摄魂不会将魂中的‘意’完全带走，可只要摄去一丝一缕，辅以画术，以画成形，便能让一个人像，在画中世界看起来……像一个人！”
“这是对的！我最开始的想法是对的！这是食人画的根本！是画出食人画的基础！”
“在这个世上，‘我’从未见过高祖父！他之所以能画出，是因为高祖父的传说在世间广为流传。他的勇武，他的善战，他的仗义，他的一切都流传在每一位百姓的口中，他的形象活在了百姓的心里！每一位看过‘画’的人心中，都有一位‘郑将军’，正是所有的‘郑将军’，在画中自行丰满，组成了你所看见、与谢云流并肩作战的郑将军！”
“大量的人魂可以让常闇与常世靠近，形成交界……鬼蜮！或许，未必一定需要大量的人魂！每个人只摄取一点点，不影响其性命与魂意的一点点……用数量去弥补质量！或许，也可以！”
“所以，‘我’并不需要画出这个世界的点点滴滴，我只需要，以我画笔，创造出一个似是而非的虚假世界，如此，便成了！”
“成了！可成！都可成！假的便成！”
男人双手舞动吃吃大笑着。
“喵！”这时沉默的小凤喵抬起了头，两颗眼睛亮亮的，无声跳上男人的肩膀，用爪子轻轻拍着男人的头发，像是认可了他的说法。
男人越说越激动，在一旁听得目瞪口呆的和尚，面色却越来越阴沉，听到喵叫后，和尚忽然怒目圆睁，喉咙间发出一声犹如受伤野兽般的低吼，他猛然起身，抡起巴掌，狠狠地煽在男人脸上。
“啪！”
和尚一巴掌将男人的脸煽得摆去了一边，男人肩膀的小凤喵吓得从男人身上跃下，瞪着喵眼，两爪捂着脸，呆呆地看着突然打起来的二人，那动作仿佛是感同身受，连它也觉得疼。
挥掌打完男人后，和尚也有点懵，看着自己煽红了的掌心久久没回过神，看着看着，和尚茫然抬头，又看见男人红肿的脸与嘴角流下的鲜血，蓦地哭了：“这话小僧不爱听！”
“怎么假了！怎么就是假的呢？小僧当时虽然不记得从前过往，只记得自己成了年轻时的师傅，可是啊，老楚、老萧、百晓胖他们，当年千里迢迢跨越黄沙，只为与小僧并肩一战，这是假的么？”
“沙前月下，小僧与他们畅饮共醉，共话世态炎凉，人生无常，这是假的么！”
和尚越说越激动，他上前死死揪住男人的衣领，眼泪鼻涕满面：“老楚他说，他早已看开了江湖恩怨，他知道自己错了！他还说，他从大漠回去后，就与温姑娘再生一对双胞胎！他也想过着儿孙满堂、与温姑娘白头偕老的日子！这也是假的么！”
“他们回不去了！老楚和温姑娘，用他们的命，将小僧从那处救了出来！难道，这份情义在你看来，也是假的么！”
“你与我妹……不，谢洛河……不，凤北姑娘的那十年，你们同床共枕的那十年，你莫非也认为那是假的么！”
“小僧不懂这些，小僧不懂丹青，可小僧认为，即便我们陷于此处，经历种种劫难，里面的人或许是两百年前那位画鬼用诡秘奇术画出，但小僧所经历的一切，小僧看见的他们，小僧饮过的酒，小僧说过的话，都是真的！即便所有都是假的，那份情定是真的！假的，真不了！真的，也假不了！”
“郑大哥，你醒一醒！小僧即便再傻再愚钝，也能分得清是非黑白！若连你也不认为他们的情是真的，那他们便白白死了！”
男人被和尚抓着衣领，目光茫然，渐渐地将头低了下去。
和尚用力擦去脸上的鼻涕眼泪，哭着骂了一通，他心情平复些许，他摸摸光头，看着坐地上颓然的男人，口唇抖动，一时间不知该说些什么。
二人沉默许久，小凤喵又喵了一声。
和尚看了小凤喵一眼，双手合十，叹息一声：
“人的一生有三次‘新生’，一是出生时，二是成人时，三则是载入史册时；人的一生也有着三次‘死亡’，一是在心跳停止时，二则是在背负骂名被千夫所指时，第三次，则是被世人彻底遗忘的时候。”
男人闻言，低垂的头颅猛然抬起，从头发缝隙间，不可置信的目光死死盯着和尚。
和尚微微一笑，脸上泪痕未消：“这是‘妹妹’曾对我说过的话。郑大哥，无论那人是谢洛河还是凤北，她终归是她，若连你也忘了她，她便是真的死了。”
男人浑身一震。
和尚又摸摸光头：“小僧这些年的经历你也看见了，小僧惨遭心魔之苦，懵懵懂懂过了好多年，郑大哥你是否想过，由始至终，出现在郑大哥面前的，并非两百年前真正存在过的谢洛河，而是，产生了‘谢洛河心魔’的凤姑娘？”
男人愕然，片刻后，他泪流满面。
翌日。
艳阳高照，洗去晦气。
院前，和尚仔细地为男人擦拭身体，修剪头发，刮净胡须，穿上崭新的衣袍。他用这些年累积的军饷，买了一辆马车，将男人背起，坐在马上，吆喝一声，马车摇摇晃晃地离开了这座小城。
车厢内，男人头发黑中夹着白发，远看像是满头的银丝。和尚将他的银发梳整齐了束起，让他看起来容光焕发，只是那消瘦的面容，深陷的眼窝，英俊不复当年。
“大哥，我们去哪？”
出了城，和尚高兴地问。他很开心大哥能走出颓势。
“回家。”车厢中，男人紧抿双唇，漠然说了一句，指了方向。
一路颠簸，二人结伴，和尚照顾断腿男人的生活起居，一路向东，三月后，气候温暖，他们来到了东海之滨，那里有一片鸟语花香的山谷，谷中雾霭朦胧，隐约可见楼台飞拱，谷外镇上传，那里曾住着一家隐世高人，如今没落了，家中荒芜。
沿着小路，马车停驻，和尚背着男人，走上了山。山腰坐落着一个大宅，大宅门庭冷落，墙垣爬满青苔，木门上长满了霉斑，门上镶嵌着两只活灵活现的铜狮，狮口衔着门环，上面铺了一层厚厚的铜绿，锈迹斑斑。
和尚上前拉动门环，咔，门环断了。和尚手足无措地回头看了男人一眼，他肩头上的小凤喵仿佛觉得很有趣，吃吃地笑。
“无妨，进去。”
大宅之外无人打理，里面庭院却落叶成堆，显然有人在住。和尚吆喝几声，很快一位白发苍苍的老妪从内堂走出，她眯着眼睛看了二人一眼，先是说道：“公孙家十年前已不会客，若你们想……”
当她看清和尚背后那中年人时，眯着的双眼猛然睁开：“少、少爷？”
“公孙世家”的一切对男人而言只是陌生的记忆，他并未真正在此生活过。然而当老妪哭着抱住断了双腿的他时，一股莫名的怀念涌上心头，这一刻，他成了离家多年的公孙陌，游子归家。
盏茶功夫后，男人在祠堂分别为列祖列宗上了香。他记忆中的“人”，都整齐地列在了那处，成了冷冰冰的灵位。
老妪是公孙陌的奶娘，照料公孙父子多年，如今已是白发苍苍、背脊佝偻，物是人非。
“公孙世家，谁也无法逃去活不过五十的天命。”转身别过列祖列宗的灵位，男人对年迈的梅娘道：“梅娘，这些年，苦了你。”
老妪擦去眼角的泪，咧嘴一笑：“不要紧，少爷回来就好，人回来就好！老爷泉下有知，定是高兴得很。只是，这些年苦了少爷了……少爷的腿，唉！”
“不过就是一双无用的腿罢了，庆幸的是，我的手还在。”男人问：“不知梅娘是否知道，当年，无论是爷爷还是爹爹，都反复叮嘱，公孙世家的后人绝不可画人，那是为何？”
老妪摇头：“少爷，老身可不懂这些。不过，从前老身替老爷研墨时，老爷却嘀咕过一些奇怪的话，老身至今仍记忆犹新。”
“老爷说过，画骨画皮难画心，横看竖看都画得不像，不如不画。”
“他说呀，画人可不能仅仅画得像，要画魂，画出神，说简单，不简单，可说难，也不难！”
“老身当时听着老爷说了这句，心道奇怪，便鼓起勇气多问了一嘴。”
仿佛是想起老爷年轻时的风采，老妪脸上浮现出一抹久违的红晕。
“老爷说，画人得画‘心’。可是要画出‘人心’，画着画着很容易将自己的‘心’搭进去。”