夜幕沉沉，黑暗吞噬了徐州城的一切，州牧府门前的一对灯笼在秋风中摇曳，光线或明或暗，门前的大街上空无一人，空旷而寂廖。两名守门的士卒显然耐不得这秋夜的寒凉，缩着脖子，拢着袖口，在秋天风中簌簌发抖。年长的那名士卒看了看天，叹了一声道：“看这风，似乎要变天了。”
陶商行色匆匆地出现在了街口，向州牧府快步行去，他的脸色苍白而凝重，心事重重的样子。
两名士卒慌忙挺起了身子，躬身施礼道：“大公子——”
陶商紧蹙眉头，根本就没有理会他们，步履匆匆地直奔书房而去。
书房内烛火通明，陶谦兴致勃勃地正在挥毫泼墨，见陶商进来，陶谦微微一笑道：“商儿你来得正好，今日为父与康成公坐论书法，颇有心得，你瞧瞧为父的字可有长进否？”
陶商根本就没有理会案上的字，急切地道：“父亲，出大事了！”
陶谦停住笔，抬起头，这才发现陶商神色凝重，乃问道：“出了何事？”
陶商沉重地道：“都尉张闿护送曹操父曹嵩一家前往兖州，途经华、费二县，适逢大雨，夜宿山寺。张闿等人见财起意，于半夜杀尽曹嵩全家，劫了财物，放火烧寺，逃逸而去。”
陶谦闻言惊得是目瞪口呆，手中的毛笔跌落在案上，墨汁四溅，将白纸污了一大块。陶商赶忙搀扶住浑身颤抖的父亲。陶谦半晌无言，双目呆滞，跌坐于席上，喃喃自语：“张闿误我……徐州危矣……”
曹操此时在兖州可谓是风头正健。兖州刺史刘岱在剿灭黄巾的战斗中轻兵冒进，被黄巾所杀，济北相鲍信等人迎曹操出任兖州牧。曹操遂与鲍信合兵进攻黄巾，后来鲍信也战死了，曹操收其众。独据兖州。黄巾军虽然势大，但不过是一群乌合之众，如何是曹操的对手。曹操不过略施小计，便大破黄巾贼。兵马所至，无所不克。曹操又适时打出了降者免死的旗号，百日之间，便将兖州的黄巾势力一举荡平，招安降兵三十余万人，男女人口百万。曹操从中择其精锐，编为“青州兵”，朝庭表彰其功，加封曹操为镇东将军。
曹操的地位水涨船高，投奔者如云。颖川名士荀彧、荀攸叔侄，东郡程昱仲德，颖川郭嘉奉孝，准南刘晔子阳，山阳满宠伯宁。武城吕虔子恪，陈留毛玠孝先，泰山于禁文则，还有陈留典韦悉数来投，曹操帐下谋臣名将如云，威镇山东，隐然与河北袁绍有分庭抗礼之势。
在兖州站稳脚跟之后。曹操就寻思着想把父亲接回来享享清福。曹操父曹嵩是中常侍曹腾的养子，在灵帝时曾任太尉，后因病辞官归乡。后来因为曹操谋刺董卓未遂，被朝庭通辑，曹嵩一家就从陈留搬到琅琊避难。曹操其后一直忙于讨董卓征黄巾招降纳叛扩充地盘，也无瑕顾及老父。
曹操曾被举做孝廉。如此将老父扔在琅琊山里几年不管，的确是为世人所诟病，不管曹操是出于名声考虑还是他真的想爹了，派了泰山太守应劭前往琅琊去接曹嵩。曹嵩也是很高兴，儿子有出息了。成了雄霸一方的诸侯，没理由还躲在琅琊的穷山僻壤里了，当下便收拾行囊动身前住兖州。
要说这曹家也是历代官宦，底子当然不薄，随从侍女竟有百余人，金银细软装了大车上百辆，一行浩浩荡荡地就出发了。曹嵩也倒算个没脑子的了，现在是什么世道，如此招摇过市，不想招来杀身之祸都难。
徐州牧陶谦对于强势崛起的曹操很是忌惮，卧榻之侧出现一只猛虎任谁也不敢轻松大意，陶谦便寻思着想和曹操结好，正无来由，闻曹嵩过境，乃厚礼以待，大排筵宴。两日后曹嵩欲行，陶谦亲自出城相送，并派都尉张闿领兵五百护送出境。
陶谦是打心眼里想交好曹操，可万万没想到的是，所用非人，酿成惨祸，偷鸡不成蚀把米。张闿原本就是黄巾贼寇出身，势穷不得以才受的招安，当贼匪逍遥惯了，在陶谦手下混得并不顺意，看到曹嵩家金银细软车载斗量，便萌生贪念，与部下诸人一合计，这些人大多也是黄巾出身，自然是一拍即合，杀了曹嵩全家，劫了财物，上山落草去了。
泰山太守应劭死战得脱，寻思曹嵩一家被害，可是自己的失职呀，真要是回兖州去见曹操，曹操定然会一怒之下把自己杀了，左思右想，决计不能回兖州了，可天下之天，该去那儿呢？徐州肯定是不行了，杀父之仇不共戴天，曹操很快就要兵犯徐州了。方今天下，唯一有能力对抗曹操的，就是冀州的袁绍，想想自己和袁绍还算有点交情，应劭便连夜投奔袁绍去了。
曹操得到曹嵩被害的消息已经是几天之后的事了，曹操当即便哭绝于地。
众人慌忙七手八脚地捶胸捣背，好半天曹操悠悠转醒，痛哭半响，咬牙切齿道：“陶谦纵兵杀害我父，此仇不共戴天！今日我必起大军，屠尽徐州，将陶谦老儿剖肝挖心，方可祭典我父在天之灵！”
夏侯惇曹仁诸将皆是须发俱张，紧握拳头，高声喝道：“誓杀陶谦！为曹太公报仇雪恨！”群情激昂，义愤填膺。
曹操拭去眼泪，立即下令置办白衣白甲，皆竖白旗，全军缟素，为曹太公挂孝。令夏候惇为先锋，于禁、典韦为副先锋，率兵五万攻打徐州。自己亲统大军十五万随后征进，只命荀彧、程昱领三万兵留守。
曹操下令，所到郡县不论男女老幼，一律屠光杀净，鸡犬不留，完全执行三光焦土政策。
曹军不折不扣地执行着曹操的命令，兵锋所指所向披靡，接连地攻陷了十余座城池，将城中老幼屠戮一空，前锋直逼彭城而来。曹军主力青州兵，原来就是青徐一带的黄巾军，初平年间被陶谦打败，北窜到兖州为曹操所招安，此番南下，算是名符其实的“还乡团”，就算没有曹操的命令，也照旧难改烧杀掳掠的恶习，何况有曹操的纵容，更是恶贯满盈，所到之处一片焦土。
消息传到郯城，陶谦连惊带惧，呕血恸哭道：“我获罪于天，让徐州百姓蒙此大难，我之罪矣。”急召众僚属商议应对之策。
徐州别驾从事糜竺忧心冲冲地道：“曹军兵多将广，来势汹汹，我徐州兵少势微，不宜与之交锋，且闭关紧守城池才是。”
曹兵凶残暴虐，徐州的文官闻之几乎都丧了胆，那里还有胆量与曹兵正对面的交锋，是以糜竺一言既出，附者甚众。
徐州校尉曹豹挺身而出，道：“曹兵既至，那有束手待毙之理，某自有退敌之策！”
曹豹乃是徐州的军事主官，也是陶谦帐下最得力的大将，陶谦闻之，略略心安，乃发徐州之兵西驻彭城，誓与曹军决一死战。
陶谦本非徐州土著，乃丹阳人氏，丹阳山险，民风彪悍，好武习战，陶谦幼时的性格便很有丹阳人果劲之风，狂放不羁，中平年间曾拜扬武校尉，在张温麾下征讨北宫伯玉，陶谦对张温的人品和能力极度蔑视，在百官宴上公然羞辱张温，彰显了他性格中狂放的一面。后来主政徐州，平定青徐黄乱，在天下纷攘社稷离乱饥民遍野的情形下，徐州却是百姓殷盛，谷米封赡，流民多归之，可见陶谦的军政能力的确是不俗。
但英雄总有迟暮的时候，陶谦老了，他已经六十三岁了，已经过了花甲之年，对于突然飞来的横祸和枭悍的曹操，陶谦深感无能为力。
虽然有丹阳子弟兵的助战，陶谦的军队还是在彭城之役中惨败而归，曹仁阵斩吕由，杀红了眼的曹兵如霜雪覆地，扑天盖地，势不可挡。陶谦败回郯城，吐血数升，一病不起。
曹操催动大军，将郯城围了个水泄不通，采用蚁附战术，蜂拥而上，曹操亲自督战，发誓要将郯城寸草不留。
曹军攻势虽然很急，但徐州军民众众志成城，置之于死地而后生，全城老幼，无分男女，皆上城助战，没有刀枪，锄棒也可以做武器，没有弓箭，砖石也可以做武器，曹军的残暴行径激起了民愤，在城破即是死的阴影之下，徐州城每个军民都拼出了性命，力保关城不失。
曹操攻之不克，转掠虑、雎陵、夏丘等县，包括彭城、傅阳在内的五县被屠戮一空，鸡犬亦尽，整个泗水之内浮尸淤塞河道，河水亦被染成了红色。
陶谦缠绵于病榻之上，闻曹军之暴行，涕泗横流，挣扎着想要爬起来。
“曹操暴虐，残害我徐州之民，盖因我一人之罪也。且扶我起来，我当自缚其身，赴曹营任其剐剖，以我一人之死而换徐州百姓安宁。”
僚属之中有人慷然而道：“某有一计，可破曹兵！”