宜春台上士子百余人，不可能人人都当考官来出题，还需要从中推举三人，经由彭举人点名，井毅和另两名祁姓、袁姓儒生成为出题人，曾渔虽知这三人定与列、刘二人关系密切，却并不担心，因为由现场士人出题是他临时提出的，不存在事先串通的可能，而且看列立诚那傲气的样子，显然是想凭真才实学来赢他的，这很好。
各人的本经不同，若出经题则无法兼顾，分别出题的话又不好评判高下，所以出题要出四书题，只要是出自四书，那无论截搭题、小题皆可，井毅三人每人限出一题，曾渔和列、刘二生只须在木鱼十响声内开始破题即可，可以抢答。
刘行知与列立诚商量了几句，主动提议再加两题，就是说列立诚和刘行知拟一题让曾渔破题，若曾渔在木鱼十响内破不出或破不好，就由列、刘这一方来破题；反之曾渔亦然——
六月炎阳渐渐升上中天，台上松柏的浓荫逐渐缩小，除了彭孝廉等少数人还享受着松柏荫蔽之外，其他士人都暴露在炽热阳光下，各以大袖或纸扇遮阳，兴致却是丝毫不减，破题乃读书人最爱啊，同学好友之间平时也经常拟一题互相争胜，但这样大庭广众立约争胜的却是少有，所以个个兴味浓厚。
彭举人立在壁桌边，执起小木槌，说道：“井生先出题吧。”
井毅便踏前一步，大声道：“樊迟问知。”
这是《论语雍也》里的一句，井毅出题后，向彭举人鞠了一躬，便退后与祁、袁二生并列。
彭举人倒也爽快，二话不说，敲起木鱼来：“夺——夺——夺——，”敲木鱼时彭举人脸上露出笑意，想必是觉得自己这样子有些滑稽。
木鱼敲响第五声，曾渔朗声道：“推知仁之事与心，而各得其所专及者焉。”
曾渔破题完毕，彭举人十声木鱼尚未敲完，列、刘二生先是交头接耳，这时瞠目结舌。
彭举人提醒道：“列生、刘生，木鱼十响呼吸间即过，你二人不必商议，分别破题即可。”
这第一题是曾渔胜了，曾渔不但应答如响，这题破得也浑融灵巧，破得快又破得妙，胜得干净利落。
袁生出题道：“天下之言不归杨。”
这是《孟子》题，完整的句子是“天下之言不归杨则归墨”，这就是截下题，截下题最忌连下犯下，既不可弃“则归墨”三字不用，又不可违背“则归墨”三字之意，所以很难，破题更是关键——
木鱼清空刚敲响，曾渔已经破题道：“欲敕天下之言，于其所不归更危也。”
列立诚、刘行知才刚张开嘴，曾渔就已口诵破题，实在是太快了，难道不用思考的吗？
彭举人也瞠目注视曾渔，还有几下木鱼都忘了敲了。
曾渔此时的心情却是冷静而哀伤，他十四岁时伯父、父亲和嫡母先后去世，他与生母周氏的日子就逐渐凄凉了，那时小妹妞妞尚在襁褓中，少年曾渔整日整日待在伯父的那个简陋的房间中读书习字，他把近五万字的《大学》、《中庸》、《论语》和《孟子》几乎每句都拆来练习破题，下的苦功外人难以想象，为的就是进学补生员，让母亲周氏和小妹妞妞能过上好日子，但吃得苦中苦，不见得就能成人上人，还要有为人处世的眼光和手腕——
这第二题又是曾渔胜，若不是刘行知事前提出要加赛二题，那曾渔已经赢了，现在，列、刘二生还有机会。
祁生出了第三题：“畏大人畏圣人之言。”
此题出于《论语》，是一道截上题，这回刘行知应声破题道：“大人与圣言交畏，达天所以敬天焉。”
几乎就是同时，曾渔也破题道：“人与言亦通乎天，君子所必畏也。”
宜春台上众士子一齐注目彭举人，要看彭举人如何评判，很多人心下暗暗比较曾渔和刘行知的破题，觉得难分高下，井毅心道：“这一题是刘行知以前作过的，所以能应答如响，但公平来讲，还是曾渔的破题更显雅洁自然。”
彭举人绷着老脸肃然道：“君子有三畏：畏天命、畏大人、畏圣人之言，曾生破题虽然灵巧，但却有犯上之弊，这一题要算列、刘二生这一方胜。”紧接着又道：“下面请曾生拟题让列生、刘生来答，也是木鱼十响。”
列立诚、刘行知都觉得面皮有些发烫，彭举人这是在包庇他们了，若说曾渔破题的“君子”二字犯了上半句，那他们的“天”字岂不也是犯了上半句的“畏天命”，犯上犯下、连上连下不是这样界定的，就是科考阅卷也不会这么严格，只有说是刁难，列立诚、刘行知心知肚明，心下不免有愧——
宜春台上众士子交头接耳低语一阵，又静下来，不少人看曾渔的目光与先前有异，先前是排斥外乡人盼望列立诚赢的，现在却希望曾渔胜。
要赢地头蛇，困难重重是难免的，曾渔没有愤懑，冷静道：“在下出的题是——子谓颜渊曰：‘用之则行舍之则藏，惟我与尔有是夫’。”
这是个完整的句子，正德以来，四书题很少有出完整句子的，按说这种题更好破题，但如今的很多士子对此反而不适应了，曾渔这是要出其不意——
彭举人的木鱼敲了起来，敲到第七下，彭举人突然气逆，咳嗽了起来，所以敲木鱼也缓了片刻，刘行知终于赶在木鱼第十声响起时破题了：“圣人行藏之宜，俟能者而始微示之也。”
曾渔暗暗点头，这个刘行知不愧是院试第一批交卷者，颇有捷才，这一题破得也算周正，没辜负彭举人这憋出来的咳嗽。
宜春台上烈日炙烤，众士子一边擦汗一边等待列、刘二生出题，现在就看最后一题了，若曾渔也破得无可指摘，那还是曾渔赢，五题三胜嘛。
列立诚、刘行知二人略一商量，由刘行知向曾渔一拱手：“曾公子，在下出题了，请听好——如有用我。”
这是《论语》里的截下题，完整的句子是“如有用我者，吾其为东周乎”，孔子生逢乱世，以兴周卫道自任，这题是贤人如何经世致用的意思——
彭举人的木鱼开始敲起来，不咳也不喘，敲得匀正稳当，曾渔略一思忖，破题道：“圣人广贤者之见，示以用世之大权焉。”
破题毕，木鱼十声正好敲完，这一破题再怎么挑刺也无纰漏，宜春台上鸦雀无声，众人都在看着彭举人还怎么包庇列、刘二人——
彭举人倒是不慌不忙，摸出汗巾慢慢拭汗，并不急着评判，那列立诚面红耳赤，忽然向曾渔拱手道：“是曾公子赢了，在下认输。”
彭举人如释重负，点头道：“列生雅量非常，诚君子也，双方胜负只在毫厘之间，此番文斗精彩之至，诸位以为然否？”
在宜春台上众人纷纷夸赞列立诚磊落爽快时，彭举人却又走到曾渔面前含笑道：“你这破题极是精当，难怪黄提学要允你补考，人才难得啊。”
彭举人言语温和、奖掖之意殷切，曾渔自是要向他表示感谢和敬意，心里也的确有些佩服：这才是八面玲珑的老油子啊。
列立诚根本没想到自己会输，所以那一百两银子也没准备，这时急命仆人赶紧去取银子，那仆人擦汗道：“少爷，账房哪里肯把一百两银子交给小的，少爷写个信让小的带回去吧。”
一百两银子可以在宜春城中上好地段买一处门面三间、院子两进的大房子了，岂是小数目。
列立诚觉得这仆人让他在众人面前又丢了脸，正要呵斥，曾渔学了彭举人的玲珑，走过来道：“列兄、刘兄，我们今日以文会友，所谓赌注只是玩笑而已，岂好当真，在下方才与两位仁兄切磋文艺，也是受益匪浅。”
列立诚骄傲而好颜面，在众目睽睽下怎肯说赌注只是玩笑，如此岂不是言而无信要被人戳脊梁骨耻笑，赌约白纸黑字还在呢，何况一百两银子对他而言并非付不起，大声道：“一百两银子一分不少，快去取来。”笔墨现成，匆匆写了一张条子交与那家仆，喝命家仆速去速回。
曾渔又向彭举人拱手道：“晚生想请彭孝廉在山下酒楼小饮两杯，不知彭孝廉肯赏脸否？傅兄、易兄、袁兄、祁兄、井兄，还有列兄、刘兄都一起赏个脸，以文会友是成朋友，并非成敌，以列兄、刘兄雅量，当不会拒绝。”
列立诚藐视道：“岂有此理，你是客人，哪里有你请之理，当然是我作东。”
年过五十的彭举人经历既丰、阅人亦多，微笑着看着曾渔，觉得此子会是个人物，年纪轻轻，真的是后生可畏。
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