陆妙想和婴姿在独木桥畔下轿,雪夜寒林,冷风砭骨,头顶上,枫树枝的积雪簌簌飘落,立足处,积雪如毡。
曾渔从一个仆人手里接过灯笼,上前伸手拂了拂独木桥上的积雪,发现这雪已经冻结,不易清除,而且清除不净的话走上去更会打滑,转头对婴姿道：“婴姿小姐走前面,陆娘子跟着脚印走,扶着护栏,脚下踩稳了再挪步,婴姿小姐更要小心一些。”
一边的严绍庆摇着头道：“陆姨和婴姿妹不要住在这冷僻林中了,出入都不便,我去对我娘说说,你们还住回寄畅园吧。”
陆妙想道：“不用了,还是住在这里清净。”心里觉得很轻松,方才与严绍庆母亲曹氏以及严世芳妻子宋氏相谈,曹氏和宋氏都愿意从中相帮,让曾渔和婴姿的亲事得偕,陆妙想心里一直悬着的大石头落了地,婴姿终身有托是她最大的喜事,这个雪夜真是美好,浑不以雪夜过桥为难事。
两个仆人将手中的灯笼高高挑着,少女婴姿走上独木桥头,伸手扶住护栏,这护栏圆竹也有一痕积雪,手扶上去,冷得“咝”的倒吸一口凉气,婴姿将雪抹去,回头道：“娘,扶着我肩头。”
曾渔跟在陆妙想身后,看着陆妙想的脚后跟,全神贯注,随时准备施以援手,陆妙想的青布履一步步踩在婴姿的脚印里,然后曾渔踩上去,把脚印挤得很大——
将至桥那端时,曾渔看到婴姿有个脚印稍有些偏,还未及提醒,陆妙想左足已经踩上去了,顿时往外侧一滑,曾渔眼疾手快,从后一把搀住陆妙想的左臂,陆妙想一手扶着护栏,很快稳住身子,愈发小心地过了桥,回头道：“多谢曾公子。”见曾渔笑得有点诡秘,不免有些羞涩,轻声问：“曾公子笑什么
婴姿也转头睁大一双妙目看着曾渔,曾渔笑了笑,说道：“没什么,突然想起一篇八股文。”
婴姿赞叹道：“曾先生真是好学,无时无刻不在想着读书作文。”
婴姿这么一夸,曾渔有些惭愧了,他方才的确是想起了一篇八股文,这是篇什么八股文呢？钱钟书在《围城》里借李梅亭之口提到过,就是“扶小娘子过桥”,曾渔找来这篇八股文看过,是借题发挥讥讽道学先生的,八股格式严谨,文字寓谐于庄,极是好笑,破题曰“有不惮扶持之力者,其爱惜也深矣。”承题曰“夫以小娘子之过桥,则竟过也,而爱惜者恐其不能过此桥也,故扶之——”
这篇八股文虽然搞笑,但正是曾渔目下的心情,他对陆妙想的情感并未改变,只是深藏心底而已。
曾渔过桥去来取了一盏灯笼交给婴姿,看着她二人进了竹篱柴门,这才与严绍庆和轿夫仆人们一道回村,回到钤山堂取了王维的《雪溪图》来临摹,在钤山堂的大量书画藏品当中,曾渔认为这幅《雪溪图》最为珍贵,王维是文人画的祖师,传世的王维画作极为罕见,《雪溪图》的珍贵不逊于《清明上河图》啊,只可惜这些唐宋名画都非他所有,不过能亲眼目睹、赏玩、临摹已经是极大的缘分了。
此后十余日,毓庆堂都由曾渔主持教学,曾渔和婴姿的事也传了开来,严氏子弟们背后常常窃窃私语,不过都没有恶意,只是觉得有趣;严宛儿和严月香私下里也会拿这事取笑婴姿,婴姿虽然害羞,但还是每日来族学上课,曾先生月底就要离开这里,再来那就要等明年了,少女婴姿依依不舍。
十一月二十七日午后,严世芳从临江府参加科试归来,同来的还有井毅和刘行知,他二人也在清江城考试,得知曾渔即将还乡,就随严世芳一道来介桥村为曾渔送行——
让严世芳感到沮丧的是：这次录科考试他考在了第三等,未能取得参加明年八月江西乡试的资格,严世芳此前参加过五次乡试都未能中式,这回更是连录科试都没通过,郁闷落寞可想而知。
井毅和刘行知都考在了第二等,可以参加明年的乡试,二人都认为曾渔是黄提学赏识之人,通过这次科试不在话下,相约明年桂子飘香时在南昌城再聚
信州府的科试大约是在腊月中旬,曾渔要立即启程了,十一月二十八日上午,曾渔拜别严世芳,严世芳以五两银子相赠作为路费,叮嘱曾渔开春再来毓庆堂教学——
曾渔将书箧和衣箱悬于蒙古马黑豆的鞍桥两侧,牵马出村,井毅和刘行知随行,他二人送曾渔上船后将回宜春,因为有井毅和刘行知在,曾渔不便去枫树湾向陆妙想告别,婴姿和其他严氏学子们方才在毓庆堂为他送行,大庭广众之下他也不能与婴姿说上什么话,只有怅怅而别。
严绍庆执意要送曾渔到袁河码头,天气寒冷,严绍庆和井毅、刘行知三人都是乘轿,自本月中旬那场大雪后,一直是晴日,道上积雪已化尽,雪供闲人赏玩可以,对于赶路者而言就是行路难了,曾渔盼望此后十日天气都能晴好,让他能马蹄轻捷早早还乡——
午时初,一行人来到分宜县城西门外,严绍庆力邀曾渔和井、刘二生去寄畅园用午饭,又说他母亲曹氏还有一份薄礼要送给曾先生,他已先遣仆人去园中报信。
曾渔却不过严绍庆的盛情,来到寄畅园向曹氏辞行,曹氏感谢他对严绍庆的教导,以白银五两相赠,另有两匹青金缎送给曾渔的母亲,上回曹氏就送了玉色宋锦和高丽纩布各一匹,曾渔都收在衣箱里要带回上饶交给母亲。
在寄畅园用了午饭,严绍庆与井毅、刘行知送曾渔到东门外袁河码头,曾渔虽有马匹代步,还是要搭船先到临江府的清江城再改走陆路,因为这一路去清江城是顺风顺水,可大大节省马力,袁河水路运输是颇为繁忙的,岭南的商货经大庾岭至赣江往南昌都要经由这条水路,但这日在码头等了大半个时辰,没有遇到合适的大商船,向上游来的船家问起,说是龙南、安远有山贼聚众劫掠,吉安府都大受侵扰,很多商家不敢行船,怕被洗劫——
曾渔归心似箭,正准备骑马上路,却又遇一条大商船要前往南昌,愿意让秀才相公搭一程,曾渔便向严绍庆和井毅、刘行知三人告别,牵马上船,严绍庆在岸边频频挥手,师生情谊甚殷。
这条客船是从萍乡来的,运了一船火腿和腊肉去南昌销售,曾渔向这商人打听赣州、吉安一带闹山贼之事,这萍乡商人说只知那边闹贼,并不知实情。
分宜至临江府清江城水路近四百里,商船顺流而下,三十日傍晚就到了清江城,曾渔谢过那萍乡客商,牵马上岸,寻了一处客栈歇息,次日一早骑马上路,日行百余里,于腊月初三日傍晚抵达抚州临川县,依旧在城南罗针巷聚贤客栈歇息,曾渔是老主顾了,店主人极是热情,得知曾渔是要经金溪、贵溪回上饶,店主人惊道：“曾相公,那地方如今不太平啊,吉安那边的山贼吴大王聚众数万,一路往北烧杀淫掠,前日围攻金溪县城,幸得军民固守,山贼解围往贵溪方向去了。”
曾渔大吃一惊,这都是嘉靖末年了,原以为倭寇基本被胡宗宪剿灭,没想到还有大股的山贼,竟然攻城夺地杀到贵溪去了,鹰潭的三痴兄岂不危哉