正当刘存殚精竭虑搜集整理情报试图寻找出曹操及臧霸有无暗中勾结的时候，南面千里之外的威武城西大营同样是灯火通明，气氛凝重。
健康状况每况愈下的曹军谋士戏志才，再次婉拒郭嘉的劝告，拍拍手中的两份情报，低声征求荀攸的意见。
荀攸也不敢做出判断：“目前还真是看不懂刘子鉴的意图……按理说，他若是要与袁本初兵戎相见的话，就不该大张旗鼓地与公孙伯圭斩马盟誓，悄悄结盟然后突然出击攻其不备不是更好吗？”
“刘子鉴此举给我的感觉，似乎并不是想和袁本初翻脸……我估计他非常担心徐州方向发生变故，又或者是提防咱们兖州的战火烧到洛阳去，所以才一直在犹犹豫豫，委决不下。”
“而公孙瓒攻破范阳之后，悍然杀害刘虞大人的残酷行径很不应该，综合方方面面的情况看绝对是得不偿失之举，不但失去了大义，还导致历来追随刘虞大人的幽州各势力的强烈报复……”
“在后方不稳的情况下，公孙瓒如何能全力应对大举北上的袁本初？袁本初可是得势不饶人的品性，只要看准机会就不会讲任何道义。因此，我觉得刘子鉴更多的还是出于自保……”
“不不不，小弟我不同意公达兄的看法，在我看来，公孙瓒既然敢这么做，绝对是有恃无恐而且还是故意为之……别忘了范阳城被攻破之前，刘子鉴就已经在公孙瓒身边了，难道文韬武略满腹才华的刘子鉴看不到杀害刘虞大人之后可能导致的恶果吗？”
说到这儿。郭嘉一脸自信地站了起来：“再回过头看看刘子鉴从崛起到步步强大的过程。这家伙每每在关键时刻计谋百出。而且出人意表，每一次都获利巨大，就连袁本初将上百万灾民赶进青州也没见他措手不及，反而是艰苦一年之后获利巨大，还博得天下人的一片颂扬！”
“由此可以推测，刘子鉴在幽州的一系列举动，极有可能是精心策划的骗局，很可能他已经做好了与袁本初决一雌雄的准备。”
“不错！哈哈。挺热闹的嘛。”本该已经休息的曹操大步进来，身后还跟着一队手捧托盘，送上精美食物和美酒的侍者。
众文武连忙起身致礼，曹操哈哈一笑径直走到戏志才面前，非常痛惜地扶着他坐下：“你不该这么拼命。”
戏志才感激地笑着道：“属下再不拼命，恐怕以后想拼命都没机会了。”
此言一出，满堂伤感。
曹操幽幽长叹一声，缓缓坐在戏志才身边，想了想干脆直接询问：“好吧，客气话我也不说了。刚才听到大家的议论，正是我翻来覆去始终无法入睡的原因……不知你对刘子鉴的这番举动又是何种看法？”
戏志才轻咳两声。抬起头，平静地回应曹操：“属下判断，刘子鉴恐怕很快就要对袁本初动手了……刘子鉴隐忍数年，暗中一直在蓄势待发，如今中原凋敝，朝廷政令不出长安，天下大乱，谁也顾不上别人了，他刘子鉴等的不就是这个千载难逢的机会吗？”
戏志才的判断非常正确，可惜的是，这位智冠天下决胜千里的俊杰没能看到青州军全线发动火拼袁术十万大军的惊天大事，三日后便因积劳成疾，呕血而亡。
痛失股肱的曹操不顾众将的劝阻，命令交战各路军队统统后撤三十里，与吕布和陈登等人的军队保持对峙，自己则换上素衣，默默为戏志才守灵。
曹操此举令麾下文臣谋士无比感动，数月来连续征战疲惫不堪的三军将士听闻此事，无不高呼主公仁善高义，萎靡的士气随之骤然高涨。
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甲戌年九月初二，丙午日。
东面徐徐泛起的晨曦在即将喷薄而出的朝阳映照下越来越明亮，地平线上方低矮的白色云层，在火红霞光的渲染下缓缓流动，如同燃烧的火把。
沉寂多日的平原城，突然一片沸腾，养精蓄锐斗志昂扬的四万青州军将士，源源不断开出南门、北门和西门，兵甲的铿锵声与战马的嘶叫声相互交集，不绝于耳，浓烈的杀伐之气四处蔓延。
城中西大营将府里一片忙碌，十二支粗如手臂的巨型蜡烛仍在燃烧，冀州牧刘存与新任青州军主帅太史慈等数名将校围坐在宽大的方桌周围，面对桌面上的大型地图，听取各部络绎送上的报告。
一个时辰之后，两万临时征召的辅兵与三万民夫组成的庞大后勤车队提前开出了西门，接到禀报的刘存和太史慈等人相视一笑，这才吩咐侍卫们送上早餐大吃起来。
喝完一碗热豆浆的刘存，惬意地长出口气，抓起个肉夹馍一口咬下近半：“嗯，味道不错，比孝和（傅闿）他们手艺强多了，怪不得每个季度的评比，你们平原方方面面都胜过南皮，从这肉夹馍的质量上就能看出原因。”
诸将哈哈大笑，厚道的太史慈笑完解释道：“渤海郡防区宽阔，孝和他们的日常训练和沿线戒备压力很大，特别是全军骑兵陆续换装的这半年时间，孝和领着麾下将士日夜训练，不断琢磨新的战法战术，如此也就顾不上改善伙食了。”
刘存满意地笑道：“看来都是被我给逼的，哈哈！这么吧，此战过后，我给孝和一些补偿，让他的第六师驻防邺城。”
太史慈听到之后开心地笑了，诸将则惊讶不已，接着就是对苦尽甘来的傅闿无比羡慕。
知彼知己信心百倍的将校们都知道，此战击败袁绍绝对没有任何问题，主公刘存今后肯定要长期坐镇邺城，遥控洛阳，能追随主公脚步时常聆听主公教诲，无疑是青州军所有将校心中的最高期望。
刘存哪里还不知道诸将心中所想：“好了好了，大家先别羡慕孝和，此时此刻，恐怕孝和与儁义麾下两个师的斥候营，已经与袁军的各路斥候打起来了！”
“此战他们的任务相当艰巨，不但要与北面的幽州友军密切配合，死死拖住袁军主力，令其无法轻松回援，还要在力保自身实力的同时尽可能重创袁绍的精锐骑兵，不轻松啊！”
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