又是一个秋收将近，和去年不同，大明的东南八省终于迎来了一个丰年，但在两江的农村，却处处弥漫着忧愁的气息。
泸州府合肥县城外，一群农人刚割完稻子，聚在一起聊天，不，应该是聚在一起诉苦。吧嗒吧嗒抽着水烟，话里话外都在埋怨这世道不好。
“真是想不明白，我家的几亩旱地，怎么就成了水田，要按照上田来纳粮了呢？”
“是啊，我家里面也一样，本来是中田，现在官府一查田亩，就说是上田，田赋立马涨了一倍！这日子可怎么过啊！”
“还不是朱家皇帝的新政闹的？原来的老办法挺好的，他偏偏要改什么绅民均税，那些官老爷如何肯和咱们一样纳粮？还不是想方设法把手里面的田都记成了下田了……”
“那和咱们有什么关系？凭什么把咱们的中田、下田变成上田呢？”
“当然是为了完成上面额定的税收呗，老爷手里面的田都是下田，税当然少缴，上面的税额又不减，自然只能让咱们这些苦汉子来顶缸了！”
“唉，这样可怎么办啊！难道也要和东乡李家的那几个佃户一样去关外谋生？”
这话题实在有些沉重，一张张朴实黝黑的面孔上都浮现出了浓重的怨色。
“这个世道变来变去，总是他们豪门大户得利，咱们小家小户吃亏啊！东乡的李家的几千亩上好的水田一查都查成了旱田，还都是下田，可咱们……”
“咱们怎么和李家比啊？人家一门二公，听说朱皇帝原本是要给李二封王的，结果李二谦虚推辞才封了个公，这么大的功臣县官张老爷还不使劲儿巴结？”
“哼。什么功臣！不就是卖主求荣吗？要不是他们李家，这安徽现在还是大清皇上的呢！”
“哎哟，这个话不能乱说，要是让当官的知道了可不得了。一顿板子是逃不掉的！搞不好还要吃官司！”
“都没得活路了。还怕什么板子怕什么官司？就是吃官司也是流放关外流放婆罗洲……”
“唉，其实查成了上田也没什么。听说今年完粮的时候没有什么长价短价了，都按照平价来完，这样算下来还是合算的。”
“你当然合算了，你家本来就是十二亩上田！现在没了长价就少缴一半的田赋。每年省下六七石谷子，很快要发了！”
“才六七石谷子，发个啥？村里面入行伍的那几家才是真的发呢！每家在武昌府分到了20亩上好的水田，10年以后还能再得到关外的20亩上田！”
说到军饷田，众人都唉声叹气，现在不是当初了，大明皇上不怎么招兵了。难得招几个人也得有门路才能去当，哪里轮得到寻常小民？就在这时，几个人走了过来，听到大家的议论。大声道：“现在还可以参加集体农庄去关外啊。朝廷发了明旨，一丁一妇之家都能有五十亩地，虽然没有田契，不过却是永佃免租子的，等于是自己的，还免三年田赋，官家还给路费、种子、口粮、建房费呢！”
说话之人是一身士人打扮，戴着儒尽，脖子上还挂着一个算盘，看上去不是地主就是管家，搞不好还有个秀才功名。
“关外都是活不下去的人才去的，咱们好歹还有几亩地，没有到那个份上。听说关外的鞑子可凶呢，抓到咱们这些南边过去的都要割脑袋的……”
“唉，再被官府逼下去就不好说了，这把骨头真不知道要丢在关外还是埋在南洋了！”
“老李啊，你也是李合肥家的人，是不是能帮咱们乡亲们说说话啊？还是原来的办法，咱们情愿交长价。”
其实按照原来的办法交“长价”，大部分农人的负担比现在的办法甚至还要重一些。但是这个时代中国内陆地区的农人总喜欢好规矩老办法，不肯尝试新事物的。对于整顿田赋的态度都是如此，何况离家万里呢？如果不是被逼得走投无路，还真没有几多少人肯下南洋、闯关东、走美洲的。
这个合肥李家的男子哈哈笑道：“我可没功夫帮你们说话，因为我很快就要走了，去南洋和李四老爷一起开个橡胶园子，你们有人想和我一起去吗？我出每年100块银元的工价，比你们在家乡种地的收入高出好几倍啊！”
说起去南洋开橡胶园，这李家男子脸上就光彩四溢，这个买卖是李合肥家的四老爷李蕴章告诉他的，说是皇帝老子都在婆罗洲办了大胶园，现在一年能赚上千万银元！李文安、李鸿章都看着眼馋，把应天府的赐田都卖了钱，让李蕴章带着去投资胶园，说是稳赚不赔的！这位老李家的堂房兄弟会做生意，当下就决定把家里的田都卖了，和李蕴章一起去南洋发财。他已经盘算好了，一边和李蕴章合伙办胶园，一边想办法在兰芳大公国的政府里面谋个差事，怎么都强过在安徽乡下当土财主啊……
这个名叫李庆章的男子看没有人肯跟他走，摇摇头就带着几个家丁走了。农人们默默地看着他的背影，好半晌才有人道：“这老李家已经有那么多银子田地了，怎么还不太平，万里迢迢跑去婆罗洲呢？”
另有人道：“都说南洋好发财，现在看起来是有几分理的，那李庆章多抠门的人，居然一开口就给100块一年的工价，顶一个八九品的官了！”
又有人附和：“听说皖南已经有不少人去南洋发财了，他们比咱们淮南人可精明，大概真是不错的。”
这个时代的合肥还是泸州府的一座小县城，论起繁华程度远远比不上南边靠长江边上的安庆府，那里才是安徽一省的首府。所以沿江而上调查大明百姓疾苦的肃顺一行并没有来到合肥，而是在安庆府转悠了一圈，最后又回到了安徽省巡抚衙门所在的怀宁县城。
“果然是民不聊生了！看看，那个什么顺风行门口自卖去南洋的猪仔都排出长队了！恩铭，咱们大清那会儿可没有这回事吧?”
肃顺坐在一家名叫麦龙香的包子铺里面，一边吃着鲜美多汁的肉包子，一边指着对面一家顺风行的商号对身边的白恩铭说道。
肃顺已经让手下人打听过了，顺风行是最近两年发起来的一家徽商商号，东家姓胡，是跑南洋航线卖猪仔发的家，现在还在南洋开了一家名为埠康银行的“钱庄”，主业是南洋和大明本土的小额汇兑，也红火的不得了。不过人家的猪仔买卖也没放下，而是趁着大明国内民不聊生的机会变本加厉做大，在安徽所有的县城都开了分号，招诱贫苦民人下南洋去闯荡。最近还开通了南下澳大利亚的航线——现在澳大利亚悉尼附近又发现金矿（新金山）了！
白恩铭却摇头苦笑，心说：“大清朝那时候怎么没有人下南洋？没有人下南洋，南洋那里那么多华人哪儿来的？”
不嘴上却只能附和肃顺道：“六爷所言极是，朱济世的地盘上的确是民不聊生……”
肃顺又叹了口气：“怎么就没有士绅闹事呢？这些读圣贤书的人怎么没有一点骨气？想当初雍正爷搞摊丁入亩还起了好大波澜呢！”
白恩铭心道：“摊丁入亩多收的银子是归朝廷的，下面的士绅当然要闹一闹了。朱济世这里，安徽地方上收取的银子基本上是应付本省开支，官员俸禄又占了大头，多收了银子都是安徽当地官员的，现在又是本地人当本地官，那帮士绅还闹个鬼啊！”