“那小贼走了？”
城门的黯然离别方落下帷幕，城门边的一处小客栈的房间里，两个鬼鬼祟祟的人却正交头接耳。
汤宪在窗口望着自城门处缓缓驶回的陆家马车，眼中闪过一丝阴冷愤恨，却是向身边问道。
严芳点了点头：“是的，汤大人。据说杨正使不知怎的，却是看上了这谢修齐，征辟他去府城应特科试呢。”
“呸，真是命好，小公爷骤立大功得意之下，竟是一人得道鸡犬升天，大发利市。连谢修齐这个废物都受其恩泽，因祸得福至此，真真是苍天无眼！”
“他做了什么？他不过是放了把火，成了一个小公爷立功的引子罢了。”
严芳愤愤说着，眼中亦是闪过一丝浓烈至极的嫉恨。
汤宪顿时在一边安抚道：“好了，严大人，事已至此，还能如何？”
随之，他的神色却是凝重了起来：“当务之急，还是把我等的正事做好。只要我翻身，又岂能忘了你？就算我不能让你再回官场，但你有我照应，做什么不好？”
严芳楞了楞：“此刻我也是被免职，除了几个心腹外，却是使不动巡察署那些人了。”
随即，他已是顾左右而言他：“呸，那些忘恩负义之徒，平日里对我恭敬有加，一旦有难，个个一问三不知，将责任全推到我身上，却是撇清得比什么都快！”
说到最后的时候，他更是开始愤愤骂道。
“你不也一样？”严芳满腔愤然，汤宪却也是在一边冷冷说道。
“严大人，别忘了你也是被谢修齐害得丢官罢职至此，陆子和更是早已被你背叛，就算你们以前关系再好，如今，你想去再搭上他恐怕也殊无可能了。”
严芳一楞之际，汤宪已是续又冷冷晒道：“别人撇清是为了保住位子，你今日在我面前还撇清却是为了什么？别人不知道，我还不知道你？你这巡察署正可不是从天上掉下来的！”
“当年，你还不是因查案得力，被从县衙一介小小捕头破格转拔入巡察署的？十数年来，你还不更是靠查案得力，累功慢慢迁至执掌一县监察事务的巡察署正的？”
随之，他更是揭了严芳的老底，让他脸色一阵青一阵红的连连数变。
看着严芳的脸色变化，汤宪自得地笑了笑：“方家已是再无翻身之机了，最好也是个远逐千里，再无回帝国之机。他家京里的那远亲出了此事，必会撇清都来不及。方华老儿更是托我向他那齐州女婿带话，让他千万别动什么心思——还好这不是真正逆案，也牵连不到他女婿身上。”
“他是全然认栽了，但你我又岂能如此罢休！”
他尖声说道。
严芳沉默良久，最后，他已是满眼苦色：“但汤大人，此事我也已查得一清二楚，就差没查到谢修齐哪日饮了多少酒，发了多久酒疯，又睡了多久才醒了——而一切都是毫无异状。”
“所以，就算此事可能不是监司率先发现端倪，也只可能确是那谢修齐一夜大变灵智大开，一手所谋。否则怎生解释谢修齐一夜之后大变，在顾家，又发明那三视图、离心机之种种诡异？”
“却确是与科党无半点关碍的。”
他满脸无奈地如是说道。
汤宪却冷冷道：“但那夜事，你也没查清楚！”
严芳已是极为无奈：“我的好汤大人，这可真不是我不卖力——这样的事，都过去了这么久了，还怎么查？你还真当我帝国雍府象伪明的锦衣卫一般可以肆无忌惮用刑，密探无孔不入不成？”
“雍府乃堂堂正正的帝国监察机构，可不是伪明那伪皇帝的鹰犬。除了那群权限极高的特勤，别说密探了，哪怕随便监视别人也是违律的。”
顿了顿，严芳又道：“那夜具体发生了什么，陆雨葳与谢修齐说过什么，当时又是否还有他人在。可能只有三个人清楚。陆雨葳与谢修齐那边自是毫无办法。而那安秀亦是陆家忠心家仆，更全家都生活在陆府，连要挟都无从下手，难道我还能去绑了她来撬开她的嘴不成？”
“就算绑了她来，似那等全家都依附于主家生活，自己更是与家中小姐一起长大的丫鬟，恐怕死也不肯背叛恩主的吧。更何况她知不知当夜内情还两说呢，你若是谢修齐陆雨葳，商量大事的时候哪怕你的丫鬟再心腹，你却会让她旁听么？”
严芳说着说着已是再次满眼无奈：“最为关键的是，那夜真的这么重要吗？那夜乃是陆雨葳探访谢修齐之时，就算此事背后有科党作祟，科党又岂会选了那夜，把私下暗斗的腌攒事摆在陆雨葳面前？”
“科党即使想找也找了谢修齐，却也绝无可能选那晚啊……难道他们密会谢修齐教唆阴私事，还早就预备着请陆雨葳军师在一边参谋指正不成？他们哪天不好选要选那天？他们又还要脸不要？”
严芳一连串地无奈说道。
“但我们就那夜没查清楚了！”听得严芳所言，汤宪却是声嘶力竭地叫道。
只见他红着眼睛，仿若沙漠中的旅人渴望最后一片绿洲，又恍若落水之人紧紧攥着最后一根稻草。
“严大人，若是真有科党，我就有救了，有救了！”
汤宪已是满脸狂热：“如若此事确系科党所为，涉及党争。我只要调查得证据确凿，再以此为凭向我恩师一番哭诉，恩师会怎么想？”
“科党利用此事做手脚，更直指我背后所靠。我只是不察，更因我在恩师门下为儒党积极奔走，才遭此横祸。以一人对一党，以寡敌众；以无备对蓄谋，以明敌暗，谁能不输？”
“恩师若事后也对我弃若敝履，岂不是非但正中了科党的奸计，还连自己门下卖力奔走的门人都保不住？日后又谁敢替恩师卖命，替儒党张目？”
“到时，我恩师想必就不会厌弃我，更反会对科党起同仇敌忾之心，对我起同情护犊之心了——一言以蔽之，若无科党，我就是与同僚争权而愚蠢至极的罪人。若有科党，我反倒是因身为儒党门下而遭科党暗算的烈士了！”
“所以，只要其中有科党的影子……哪怕我于此事干下再大的蠢行，恩师也不会放着我不管的！我就有救了！”
他一连串地声嘶力竭叫道。
严芳眼中已是浓浓的苦笑：“我又何尝不希望如此。但其中确实没有科党存在，那只是你已无任何根据的臆断——”
他话音还未落，汤宪却猛然打断了他的话：“不！一定有！”
只见他红着眼，仿佛是输到只剩最后一块筹码的赌徒，目中更已现一丝疯狂：“一定有的，严大人！你一定要把那夜事查清楚，一定有古怪的！”
随即，望着严芳更是苦着脸的神色，汤宪的脸色却是猛然一变，幽幽笑了起来。
只见他阴声道：“严兄，我知道你还心存侥幸，方家逆案你本就无涉，只是失职而已。但这失职，又岂是你一人失职？不是杨小公爷鬼使神差，恐怕别说你巡察署，就连望北监察使司乃至杨小公爷，也都个个失职了。”
“所以，你还指望着法不责众，指望着上头会明白此事非人力之罪，指望着待这一阵风声过去后，重获启用？”
他幽幽说着，却是似乎正好说到了点子上，让严芳的脸色一阵阴晴不定。
汤宪望着严芳的神色，却又是幽幽一笑。
“但严兄，我不得不提醒你——你想想看，你早恶了陆子和，这倒没什么，但谢修齐却是搭上了杨小公爷，他岂能让你再起？而杨小公爷更已借谢修齐的话将功劳十成十地揽在了自己身上，早以失职之罪将你免去，你又凭什么能让他自食其言，收回成命？”
“而你……这十数年艰难跋涉才迁得巡察署正之位，就真的想这么毁于一旦么？凭什么你只是一时不察就要遭此横祸？凭什么你只是恶了陆子和就再无翻身之机？凭什么连陆子和家那废物都能借此入杨小公爷青眼，你却是无妄之灾之下，万劫不复？”
汤宪阴阴说着，严芳的脸色也是渐渐痛苦狰狞。
“所以，哪怕只有一丝机会，我等岂能不抓住？岂能不抓住！”
汤宪的神色却再次亢奋了起来。
“严兄，我也知你为难，更知此事不那么好查，更更知此事也只有万中存一的可能——但你我如今早已别无选择！别无选择了！唯一一根救命稻草，不死死抓住还能如何？不彻底绝望又岂能放手！”
“总之，不管多难查，不管查多久，不管查到了什么，我们都要将之查个通透！”
汤宪的双眼已是血红：“若没有查出科党，你我这辈子也就毁了！我再无东山再起之机，你亦将再无借力翻身之道。所以，不管科党那群混蛋藏得多深，哪怕查上数月一年，更哪怕是十年一生，我等也要一切大白天下，水落石出！”
“就算无科党作祟，我等也要知道那夜到底发生了什么，凭什么老天爷让谢修齐一个废物一夜大变，却让我等被害成这样！害成这样！凭什么！就算是死，我等也要死个明白！死个明白！”
最后，他已是如是嘶声地疯狂叫道。
严芳的脸上也是闪过一丝愤恨狰狞，沉默良久后，他却也是仿佛下定了决心，也是狠狠地点了点头。
……
第一卷，完。