长安还年幼，然而这些日子季昭却不得不抛下她，日日去往寿康宫。
太后已经病入膏肓，每天能够醒过来的时间越来越少。季昭记得太后对自己的恩德，若非太后庇护，虞臻和予湛难以平安出生，因此也尽心尽力侍奉这位老人。
因为太后病重的缘故，皇帝下令阖宫祈福。到了五月，依例是要去太平行宫的，今年却免了。一个原因是太后的病势，另一个，却是边境的危机。
暮春时，赫赫的摩格大汗趁着万木复苏，水草肥美之时，自恃粮草充足，率二十万铁蹄自都城藏京直逼距上京只有八十里的“雁鸣关”。
落铁山是赫赫与大周北疆临界之地，而雁鸣关恰如一道铁锁屏障，一旦被赫赫冲破，旧都上京便如铁齿被断，连如今的京都中京亦会暴露在赫赫铁蹄骁勇之下。
如今赫赫摩格可汗乃英格之子，一向野心勃勃。这些年来厉兵秣马，不断吞并赫赫周遭的一些弱小部落，壮大自身。而皇帝这些年一直把精力放在西南战事上，力图收复疆土，后又为平定汝南王费了不少精力，难免对赫赫有所放松。因而赫赫大军狼烟南下之时，雁鸣关将士不由乱了手脚抵抗不及。好容易勉强守住了雁鸣关，皇帝一怒之下派大周十五万大军远攻赫赫京都藏京，然而大周将士生长于富庶锦绣之地，不惯沙漠苦热，加之今年天气炎热难当，士兵中暑昏厥之人不少，尚未开战便已节节败退。
皇帝气急交加，不由大叹，“军中无可用之人，若是齐不迟尚在有多好！”
可惜齐不迟只有一个！大周多年来崇文薄武，朝中将才凋零，已是无可挽回之事。慕容一族瞬息而灭，如今又有谁敢掌兵？六王和九王虽都领着京城骁骑营的差使，可是有汝南王的事在前，皇帝又怎么敢安心？挑来挑去，最终择定了驸马陈舜和抚远将军李成楠，都是皇帝的姻亲。另外特意点了甄珩作为副将。因为这个缘故，甄嬛在后宫中也得意不少。
立德如今是副千户，而迟云亭——叶澜依的夫婿，已经是代理千户了。这一次也要随军出征。二人跟着抚远将军，担任前锋，几日前已经开拔。
国势危急，连太后亦跟着忧惧交加，再度牵动沉疴。五月二十七日，季昭从梦中被人唤醒，匆匆赶到寿康宫时，太后已驾鹤仙去，徒留一地痛哭的宫人。
季昭腿一软，同样跪倒在地，喉头哽咽，几乎开不了口。身后的众妃嫔也都是哀痛不已，哭声一片。季昭恍惚中想，这位老人，她这一生最渴望的究竟是什么？尊贵如太后，又真的得偿所愿了吗？
有人在她身前停下，泪眼朦胧间，季昭看清是孙姑姑。她仿佛一下子老了许多，双目无神，身子僵直，手中却紧握着一卷诏书。她缓缓打开诏书。
“贵妃季氏接旨。”
季昭心中疑惑，然而还是跪好。
“中宫失德，哀家遥感六宫无为六宫之表率。简贵妃季氏，敏慧夙成，谦恭有度。特册为皇贵妃。”
众妃哗然，季昭惊讶地抬起了头，孙姑姑勉强道：“娘娘大喜，快接旨吧。”
季昭深吸一口气，稳住心神，恭恭敬敬接了那旨意，道：“季氏定不负太后深恩。”
孙姑姑环视了一圈四周，神态苍凉而疲惫：“这里的宫人，娘娘看着安排，给个好出路吧。旨意既然送到，奴婢也该去见太后了。”话音未落，她猛地起身，竟一头撞死在柱子上。
季昭大惊，连忙让人搀扶，孙姑姑转眼却没了气息，又是一番忙乱的收拾。季昭安排着人收敛孙姑姑遗体，又让嫔妃们跪好。
皇帝就在此刻到了，他目光无神，亦跪在灵前痛哭。
季昭吩咐完了，默不作声地再次跪下。
太后临死还是扶了她一把。皇贵妃，位同副后。而孙姑姑只是宣读旨意就触柱而亡，而没有向她提及任何太后的嘱咐——因为太后觉得这不需要。
季昭苦笑，太后是了解她的，知道这样的话，她将来必然会更加善待朱家。太后拿出了这么大的诚意却只字不提要求，她焉能不动容呢？
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皇帝为太后上谥号“昭成”，全号为“昭成孝肃和睿徽仁裕圣皇后”。先帝废皇后夏氏之后并无再立后，最后唯有昭成太后相伴同葬“献陵”。又命大臣隆重治丧，自己则着重服为太后戴孝，并辍朝一月不御正殿。
册立皇贵妃在前朝引起了小小的风波，然而皇后形同被废，又是皇太后的遗旨，也无人敢反对。这样一来，二皇子的身份也更加贵重了。
因为在国丧期间，皇贵妃的册封礼还没有进行，然而满宫上下，都开始以“皇贵妃”称呼季昭了。因着成了皇贵妃，季昭往日一些顾忌也渐渐淡去，比如近日的频繁去往仪元殿，就是她从前绝不会做的事情。
内忧外患，皇帝难免肝火旺盛。丧仪之后，整个人都瘦了一轮，嘴唇也因旺盛的内火干裂而焦灼。季昭不免心焦，端着煎了一早晨的莲心薄荷汤往仪元殿去。
案头奏折堆积如山，皇帝坐在蟠龙雕花大椅上，他的声音有无限疲倦与疏懒，连眼皮亦懒得抬，随口道：“你来了。”
季昭温言道：“炖了些凉茶，与皇上静心平气的。”
他轻轻“嗯”一声，道：“搁在那里吧。” 抛出一卷奏折，闷声道：“你看看这个。”
季昭本要推辞，但看皇帝面色，咬一咬牙，还是展开看了：“摩格要上京拜会皇上？”
皇帝“哼”了一声道：“他敢这样肆无忌惮，还不是因为现在粮草充足之故。赫赫南下每每败于粮草不足，此次摩格早有准备，他厉兵秣马多年，蓄有不少粮草，又在雁鸣关外大肆收掠，才敢放出这等狼子野心。”
季昭心底一沉：“他既粮草充足，此刻入京恐怕想要的不少！”
“名为拜见，实为向朕夺取幽、云二州，又要朕每年封赏，以金银各三百万两，绸缎百万匹赏赐，而他只以劣马三十匹作为他每年贡礼，岂非可恶之极！”
季昭冷冷道：“摩格这何尝是纳贡求赏，分明是要扫皇上颜面！他要的那些赏赐，长久下去必然会拖垮大周。”
皇帝目色阴沉：“他是狮子大开口！只是封赏也罢了，但幽、云二州向来易守难攻，是何等兵家要地，朕怎会拱手相让！他现在攻至雁鸣关外，如此苛求一是为探大周虚实，二是借此出兵夺地，也好师出有名。胡虏蛮夷，难为他这样心思！”
季昭问道：“皇上，他既敢如此前来，恐怕已有防范吧。”
“在城外驻守两万精兵，说是扈从。朕原想不许，但京师已报有不少细作混进，明的总比暗的好，先静观其变。”皇帝冷笑一声，“太后新丧，人心不安，他此刻倒要来了。也好，他既敢来，朕就等着他。”
季昭不语，只是撩起袖子为他细细研着砚中墨汁：“摩格觊觎大周已久，如今粮草丰茂喂养着他数十万大军，虎视眈眈，咱们实在不能坐以待毙。”
皇帝长长叹了一口气，“朕何尝不知道，与赫赫铁骑相比，大周兵力并非不及。即便兵士中暑体弱，如有良将也非难事。只是眼下良将难求，戍边大将不过是苦撑局面，而兵士病倒之人又一日多于一日，难道真的是天不佑大周么？”说着却想起来昨日甄嬛隐约提起的“让赫赫铁骑染上时疫”的法子，心中犹豫不决。这是个好办法，只是太伤阴鸷。
若是万不得已，也只能如此了。