顿丘（今河南省清丰县）城外军营灯火通明，辕门处的旌旗迎风飘扬，旗上醒目的“曹”字随风起舞。军营内的士兵们载歌载舞，庆祝胜利的欢呼声更是一浪高过一浪。
袁绍与公孙瓒大打出手，群雄作壁上观。那些平日里只敢躲在山中的贼寇趁机作乱，黑山贼首领于毒勾结匈奴单于于夫罗劫掠东武阳，得知消息的曹操立即带兵应战，以围魏救赵的方式大破敌军，总算保住了东武阳城中的百姓。
曹操与夏侯惇并肩而行，两人刚刚离开医官的帐篷，难掩喜色的夏侯惇就向曹操祝贺道：“此番大胜，一举击溃了于毒以及匈奴人，这下再无人敢轻视我们了。”
曹操一边笑着向营内对其挥手的士兵致意，另一边却用略带悲伤的语气向夏侯惇说道：“我起兵是为了讨伐逆贼董卓，哪料到事情会发展到今天这个地步。董卓在长安作威作福，诸侯却征战不已。以致贼寇勾结匈奴人，攻我城池，杀我百姓，此乃国之不幸啊！”
“孟德！此事并非你之过啊！”夏侯惇见曹操语气悲伤，心情也变得沉重起来。脸上的笑容转眼消失不见，他向曹操劝道：“前番出兵荥阳，肯上前者只有我们一支军队，敌众我寡以致大败而归。若要以军法从事，就应该斩了刘岱、桥瑁他们，可恨袁本初身为盟主却不能严肃军纪，如今他竟又同那公孙瓒因为冀州撕破脸皮，要说这国之不幸都怪他们老袁……”
“元让……休要胡言乱语！”曹操急忙阻止夏侯惇继续说下去，他压低了声音说道：“这番话心知肚明就好，莫要说出口，万一被有心之人听去，难免生出事端。”
“末将知罪！”
“你我兄弟，就不用这么见外了。”曹操转移话题说道，“此番大破贼寇，缴获无数。将军们收获颇丰，我怎么听人说你把分到的战利品又都分给士兵了，有这事吗？”
“这个……”夏侯惇有些难为情地说道，“确有此事！”
曹操诧异道：“此等高风亮节，可看你的样子怎么好像怕我知道似的？”
“……没有怕兄长知道……只是……只是……”夏侯惇语无伦次道，“不过是一桩小事，也不知是哪个好事之徒说的！”
“哈哈哈……”曹操大笑道，“别人做了好事生怕我不知道，元让你这反而怕我知道。我知道你是为了我，这样……等下次大胜，战利品你先挑，你要什么我给什么。”
“孟德！”夏侯惇急忙说道，“我这么做并不只是为了孟德你的事业，还有其他原因。”
“愿闻其详！”
“如今兵荒马乱，若不是为了一口活命粮，谁也不会来当这有今天没明天的士卒。他们当中，有的人上有八十岁的老母，下有嗷嗷待哺的婴儿，全家人的生计就落在他们一个人身上，我把战利品都分给他们，那他们的家人就能多一分保障，就算明天战死在沙场上，他们的妻儿老小也不至于饿死街头。”
曹操只觉得血气在心中翻滚，夏侯惇的话振聋发聩。事到如今，兴兵不只是为了讨伐董卓，更是要还乱世于太平，唯有政通人和，百姓才可安居乐业，免受刀兵之苦。
曹操正欲开口赞赏夏侯惇，突然见荀彧出现在不远处。他正向一名士兵询问，待士兵用手指向曹操所在之后，荀彧急忙走了过来，未等曹操发问，荀彧简单向二人行礼后便附在曹操耳边说道：“明公，出大事了！济北相鲍信突然来东郡求援，兖州刺史刘岱被杀了。”
“谁杀的？这是怎么一回事？”曹操一惊，急忙向荀彧问道。
“事态紧急，请速回东郡商议！”
曹操当机立断，把军队交给夏侯惇照看，立刻骑快马与荀彧返回东郡。刚回到府中，只见鲍信踉踉跄跄地冲了过来并向曹操哭泣道：“孟德，快发兵兖州，慢了就来不及了！”
曹操上前急忙扶住鲍信道：“有话慢慢说，兖州到底怎么了？”
“孟德……此事都怪我没能劝住刘公山（荆州刺史刘岱字）啊，事情的经过是这样的……”
曹操细问之下才得知，就在诸侯互相争战的间隙，青州黄巾军再次卷土重来，数月之间从众过百万。先攻入任城杀城相郑遂，又转攻东平，兵锋直逼兖州。刘岱欲出城讨伐，鲍信向其谏言道：“黄巾贼众百余万，百姓争相逃亡，士卒毫无斗志，正面相争恐难有胜算。据我观察，黄巾贼虽多，但并无辎重粮草，只靠劫掠为生。如今不如坚守城池，黄巾贼必无可奈何。待他们粮食耗尽，部众自然分崩离析，我们再派精锐出击，一定能大破黄巾贼人。”
不想刘岱以“区区贼寇，何足挂齿”为名饥笑鲍信后带兵出战，结果被黄巾军团团包围，战死于乱军之中，兖州城也因刘岱的战败而变得岌岌可危。
事关重大，曹操迅速带着荀彧与陈留太守张邈相商，兖州一旦陷落，陈留、东郡皆难以保全，且敌人势大，朝廷此刻自顾不暇，周围更是连援军都没有，战与不战，救与不救，必须要尽快做出决定。
彼此都征战多年，鲍信、张邈、曹操三人的看法完全一致：与其亡命天涯，不如殊死一搏。况曹操早在多年前曾与黄巾军波才部战斗过，曹操的名号早已在黄巾军中叫响。战胜敌人的关键在于能否守住兖州，现在兖州城内人心慌慌，士卒也都无心应战，只要黄巾军兵临城下，兖州城必破。
此番作战又与多年前截然相反，以前还有皇帝居中发号施令，就算战事不利，还会有援军相救。现如今群雄割据，他们不趁火打劫已是万幸。
张邈向曹操提议道：“孟德！我现在修书传檄周边各郡，在信中一面劝其按甲休兵，另一面速带人与我们汇合，共同对付黄巾贼寇。”
“孟卓此意断不可行！”曹操尚未开口，荀彧率先反对道。
“黄巾贼为祸事关社稷安危，孰重孰轻难道还要掂量吗？”张邈反问荀彧道。
“董卓之祸远甚黄巾贼，真正肯出力者唯太守与明公，如今他们互相征伐，名曰‘为国家除奸’实为‘壮大自身’，只要战事不波及他们，他们断然不会施以援手。何况……”荀彧突然停了下来，把到嘴边的话又咽了回去。
“文若，这里没有外人，有话但说无妨。”曹操见张邈面有疑色，急忙令荀彧把话说完。
荀彧站起身来，先向曹操抱拳行礼，然后又转向张邈躬身说道：“就算诸侯肯带兵前来，谁能保证他们不觊觎兖州、青州的土地？”
荀彧之言暗指袁绍夺冀州一事，张邈所说按甲休兵明显是针对正在与公孙瓒厮杀的袁绍，谋求援军主要也是指袁绍。韩馥自杀不过是去年之事，在场众人皆亲眼所见。