吕布尚未回复刘备的书信，急需立足之地的刘备只能带兵强攻袁术重兵把守的广陵。经过一番激战，刘备大败而逃，收拢残卒后退守海西艰难度日。徐州经曹操洗劫，遍地都是骸骨，小小的海西也几乎沦为一座空城。这里的空气中始终弥漫着腐肉的味道，城中别说找不出一粒粮食，就连树皮、草根都被这里的饥民吃光了。
绝望开始在军中漫延，当一切可以充当食物的东西被吃光的时候，刘备的军队中发生了极为残忍的事件，老弱病残的土兵被一一吃掉，再往后活着的士兵开始以生命作赌注，进行猜拳，输的人将成为活人的救命粮。刘备甚至都不敢走出大帐去亲眼看看军营中正在发生的一切，他也不敢问自己的每顿饭吃的是什么。他很清楚，身为统帅如果在此时崩溃，他立即就会被饥饿的土兵撕成碎片。麋竺回东海筹集粮草已过去好几天，无论是派去见曹操、还是见吕布的信使均没有回复。刘备的心情异常复杂，他期盼着今天过去，但又害怕明天到来。
海西已沦为人间地狱，刘备的信念支撑着每一个人努力活下去。张飞已经近十天没说一句话了，他总是充满谦意地看着刘备，而刘备也总是轻言抚慰。
在此期间，难以忍受下去的关羽于帅帐中发狂道：“大哥！再这么下去，你我兄弟都要葬送在这小小的海西了！”关羽说这番话时整个人就像一头受伤的猛兽，充满血丝的双眼，恶狠狠地盯着地面。污秽不堪的铠甲上，还沾着许多血迹，可见在他来到这帅帐前，必然发生了一件令他崩溃的事情。
刘备心中明白，关羽此人最重情义，许多士兵与关羽如同生死兄弟一般。他也听说有的士兵为了关羽，自尽在他的面前，来把生的希望留给心目中的英雄。
刘备的声音也变得有些嘶哑，他痛心疾首道：“二弟，我这个作兄长的对不起你啊，路是我自己选的，弄成今天这个局面，我难辞其咎。我已无颜回涿郡见父老乡亲，趁还有力气走的动，二弟你就带着一起出来、还活着的兄弟走吧，能活一个是一个，就让我长眠于比好了。”刘备说到这里满脸都是泪，他扭头对张飞说道：“三弟，此战非你之过，你不必难过，我刘角命中注定死在这里，与谁都没有关系，你也走，跟着二弟回涿郡，若无立足之地，可一起去投北海太守孔文举，我对他有救命之恩，此人义薄云天，绝不会亏待你们的。”
关羽悲愤地回应道：“大哥这是哪里的话，当年一同起兵，我早已在心中立下誓言，此生必追随大哥建功立业，就算是死，也要死在一起！”
一旁的张飞也跟着回应道：“我张飞也是一样！”
大难临头，求生是人的本能，同生共死则是人性的伟大。刘备感动的再也说不出话来，三人围在一起抱头痛哭之后，更加坚定了活下去的信念。
人只要活着，便没有没什么是不可能的。
就这样的日子又过了三天，麋竺从东海回来了，不止带回了粮食，还带来了不少新人。刘备军中绝望的情绪也随着一饮顿饱饭消失的无影无踪。之后刘备才得知糜竺之所以去了这么久，是把家产全部都变卖了。当刘备问麋竺为何如此时，糜竺却淡淡地回应道：“生逢乱世，家财乃身外之物，得遇明公，能开创一番大事业，才不负此生。”
袁术本以为以粮草为诱饵，短视的吕布一定会为他扫除刘备这个绊脚石，可却迟迟不见其动手，吕布几次三番派人前来催粮，袁术都以刘备未死，道路不通予以搪塞。最后耗尽所有耐心的吕布，派人去海西见了刘备，以归还家眷为名化解双方的恩怨。刘备装作什么事都没发生过一般与吕布和好如初。但在他的心底，已埋下了仇恨的种子，刘备暗暗发誓，有朝一日定要连本带利向吕布讨回，否则何以告慰那些被他害死之人的在天之灵。
下邳城外，吕布亲自护送刘备的家眷守候在护城河边。汨汨流淌的河水令吕布有些心烦意乱。尽管他与刘备在书信中相谈甚欢，可要是面对面，又总会有三分渐愧，客人未经主人的许可霸占了主人的房子。归还家眷看似仗义，其实跟掩耳盗铃也没什么分别。有好几次吕布都想派人替他把这件事做了，可有些话必须要亲自对刘备说才行。他上马下马无数次，直到刘备的身影出现在他视野之后，吕布悬着的心才放了下来。
刘备依旧是一副宽和有理的样子，他一见到吕布，招牌式的笑容立即浮现在他的脸上，刘备开口言道：“有奉先坐镇徐州，实乃徐州百姓之福，早知如此，刘备就应做个顺水人情，一上来就将徐州让予奉先。”
吕布见刘备没有丝毫怪罪自己之意，心下更是惭愧无比，他充满谦意地说道：“玄德贤弟说笑了，我吕布何德何能敢掌管徐州。只不过听闻徐州有暴兵生事，这才前来相助益德平叛，奈何中间生出误会，既然玄德贤弟已安然返回，我自当让贤。”吕布趁说话的功夫仔细看了一遍刘备身后的同行之人，他有些紧张地问道：“玄德贤弟，怎么不见云长跟益德啊？”
刘备在来下邳之前，关羽、张飞执意要一同前往，但是刘备顾念二人火爆的性格，尤其是张飞，若是带着他来，仇人见面分外眼红，万一跟吕布动起手来，那一切皆休矣。除自己外，能震住张飞的人也就只有关羽，经过一番深思熟虑后，刘备命关羽、张飞留守大营，自己带少许亲卫来见吕布，这样既能显示自己的诚意，又能消除吕布的戒心。
刘备抱拳行礼微笑道：“益德贪杯误事，以至徐州百姓多有伤亡，现正在大营中检讨得失，闭门思过，云长带兵以距袁公路，若因刘备家事而使徐州百姓陷于兵祸之中，刘备可就百死莫赎了。”
吕布点点头，心道：刘备忠厚仁义之名，果然不虚也。我夺他徐州，他竟不怪我，即便来见我亦不多带兵丁，就连关羽、张飞都没有陪同在旁，可见他对我并无成见。吕布用手一指身后不远处的马车开口道：“玄德贤弟，你不在的这些日子里，弟妹可是天天都在念叨你，如今你安然无恙，我这当哥哥的总算也能有所交待了。好了，时候也不早了，贤弟你还是赶紧将弟妹带回吧，改日我再到府上拜会。”
刘备赶紧下马屈身向吕布行礼，吕布大惊亦翻身下马扶着刘备的胳膊问道：“贤弟，你这是何意啊？”
刘备并没有起身，他感激涕零道：“城中突起变故，若在平时，我与拙荆怕是早已阴阳相隔，此番变故，妻小竟能得以保全，此皆奉先之功劳，刘备身无长物，唯有行全礼以报此恩。他日若有差遣，刘备必赴汤蹈火，万死不辞。”
吕布用力将刘备拉起说道：“举手之劳，何足挂齿，你我兄弟，再说这些可就见外了。”
刘备心中虽然愤怒至极，但见吕布竟对自己礼遇有加，一颗悬着的心也放下半分。吕布能摆出这般姿态，显然不是出自他的本意，很显然是有人在背后为他谋划。看来他对吕布还有利用价值，这样的局面已十分难得。现在必须要抓住这个机会，先稳住阵脚，再想办法夺回徐州。权衡利弊之后，刘备便堆起笑脸向吕布说道：“那刘备就不和奉先客气了，就此别过，我们改日再叙。”
吕布抱拳客套道：“玄德若有任何需要，只需派人到我府上，我必鼎力相助！”