鸿门宴：
项羽在巨鹿大战中打败了王离，收降了章邯，而后率领40万大军开到函谷关，看见关口有兵把手着，不准项羽的军队进关。项羽得知是刘邦的将士守着关口，肺都要七炸了，命令将士猛攻函谷关。关口很快被打开，项羽军队长驱直入，直到了新丰、鸿门（今陕西临童东北）才驻扎下来。这里离刘邦军队驻扎的灞上只有40里路，项羽决定第二天攻打刘邦。
项羽的叔父项伯和刘邦的谋士张良是好朋友，他怕打起仗张良会送命，就连夜赶到刘邦军营告知张良，叫他赶快逃命。
刘邦、张良趁机以礼相待，并当即结成儿女亲家。并向项伯表明了自己没有背叛项羽的心，派将士守住关口，只是了为防止意外。还请求项伯替他们在项羽面前说好话。项伯欣然应允，与刘邦约定，让他次日亲自去拜谢项羽。
项伯连夜赶回楚营，对把刘邦的话转达给了项羽，还劝项羽不要攻打刘邦。其时，项羽重兵在握，并不在意刘邦，况且攻打刘邦师出无名，于是听从了项伯的建议，撤销了次日清晨进攻灞上的计划。
第二天一大早，刘邦就带领张良、樊哙和100多人赶到鸿门拜见项羽。刘邦装作十分热情地说：“我和将军一起攻打秦朝，您在黄河的北面作战，我在黄河的南面作战。没想到我能先打到关中，攻破咸阳，今天有机会和将军见面，真是件令人高兴的事。听说有些小人在您面前挑拨我和您的关系，请将军千万别听信这些话。”项羽是个直性人，见刘邦这样可怜兮兮，怒气很快就烟消云散了。项羽叫人摆上酒席，举杯劝刘邦喝个痛快，态度越来越和气。
酒席上，范增一再给项羽使眼色，并多次举起胸前佩挂的玉瑗作暗示，要项羽下决心杀掉刘邦。项羽默不作声，好像没看见一样。范增急了，找个借口走出营门。他把项羽的堂兄弟项庄找来，交代他说：“项王心肠太软，你到席上敬酒，然后舞剑助兴，趁机杀了刘邦。”项伯见项庄在宴席前不怀好意地舞起剑来，害怕刚结的亲家刘邦吃亏，也拔出宝剑说：“一个人舞剑没有两个人来劲。”就用身子护着刘邦，与项庄对舞起来。
张良见形势危急，找个机会溜了出去，对樊哙说：“宴会上项庄拔剑起舞，总想对沛公下毒手。”樊哙听了急得大喊：“我去同他们拼了！”于是带着宝剑和盾牌怒目圆睁地冲了进去。
项羽见状，按住剑把，喝问道：“你是什么人？”张良急忙上前解释说：“他是沛公的车夫樊哙，一定是肚子饿了。”项羽用赞叹的口气说道：“好一个壮士，快赏给他一斗酒，一只猪腿。”项羽看了樊哙一会儿，越发觉得这人豪壮，说：“壮士，还能喝酒吗！”樊哙粗声说：“我死都不怕，还怕喝酒吗！当初，楚怀王跟大家有约：谁先打败秦军攻破咸阳，谁就做王。如今沛公先打进咸阳，他没拿一点东西，只是封了库房，把军队驻在灞上，等待大王您的到来。如此劳苦功高的人，大王不但没给他奖赏，反而听信小人的挑拨，想去杀害他，这不是跟秦王没区别了吗？大王这种做法未免太不近情理了！”项羽一时答不上话来，招呼樊哙坐下。樊哙就挨着张良坐下了。
刘邦镇定了一会儿，假装要上厕所，樊哙和张良也跟着出去了。刘邦想趁早溜回军营，又怕没有告辞失了礼数。樊哙说：“干大事业的人不拘泥于小礼节。如今我们好比任人宰割的鱼肉，性命都难保了还讲什么礼数！”
刘邦走后，张良在外面等了好一会儿，估计刘邦已经到达军营了，才进去对项羽道歉说：“沛公酒量小，今天喝多了，不能当面来向大王辞别。他嘱咐我奉上白璧一双献给大王，玉杯两只送给亚父。”项羽接过白璧，放在席位上，范增气得把玉杯扔在地上，又用宝剑劈碎，叹气地说：“哎，真是没用的人，不值得让我操心！将来争夺项王天下的人，一定是刘邦。等着瞧吧，将来咱们这些人都会成为刘邦的俘虏！”
鸿门宴拉开了楚汉战争的序幕。
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楚汉之争：
刘邦听从萧何的建议，拜韩信为大将，执掌兵权，准备攻打汉中。萧何整顿后方。公元前206年，汉王和韩信率领汉军进攻汉中。
战争开始后，由于关中的老百姓对“约法三章”的汉军本来就有好感，所以，汉军每到一处，士兵、百姓都不愿抵抗。不到三个月的时间，刘邦就消灭了秦国降将章邯的兵力，牢牢地控制了关中地区。项羽得知刘邦占了整个汉中，准备率兵来打。但是西面齐国的田荣也起来反抗项羽，把项羽所封的齐王赶下台，自立为王，项羽只好扔了刘邦这一头带兵去镇压田荣。
刘邦趁项羽和齐国相持不下的时候，率军东进，攻下了西楚的都城彭城。项羽赶紧往回撤兵。双方在睢水展了一场大战。到最后，汉军战败，刘邦的父亲太公和妻子吕氏也被楚军俘虏了。
刘邦领着残兵败将，退到荥阳成皋一带，严密布防。另一方面派韩信带领兵马向北收服了魏国、燕国和赵国的地盘，又派陈平用重金挑拨项羽和范增的关系。项羽本来疑心就很重，听信了谣言，真的怀疑起范增来。范增一气之下告老还乡，又气又伤心的他死在了路上。范增一死，项羽身边少了一位得力的谋士，汉军的压力也减轻了。刘邦又叫彭越在后方截断楚军的运粮道，就这样有效地控制了楚军。楚汉双方这样对峙了两年多。
公元前203年，项羽决定自己带兵去攻打彭越。临走时，他再三叮嘱成皋守将曹咎，无论如何也要坚守城池不许出战。刘邦见项羽一走就向曹咎挑战。曹咎说什么也不战。后来刘邦叫士兵整天隔着汜水辱骂楚军。曹咎受不了他们的辱骂，渡江作战被刘邦打得大败。曹咎觉得没脸见项羽，就自杀了。
项羽听说成皋被汉军占领，曹咎自杀，急忙赶回来，楚汉两军在广武（今河南荥阳县东北）又对峙起来。
正当刘邦想和项羽决一死战的时候，项羽派使者给刘邦传话说：“现在天下不安定，都是由于你我两人下持不下造成的，你敢不敢与我比试高低，别让老百姓受连累了。”刘邦也叫使者回话说：“我愿意比文斗智。”刘邦和项羽各自出阵来，刘邦为了叫项羽在楚、汉两军面前微风扫地，便历数项羽有“十大罪状”。
项羽听后忍无可忍，也不回答，回头做了个暗示。钟离昧带领弓箭手一阵乱箭齐发，刘邦刚要回头，胸口已经中了一箭。他忍住疼痛，故意弯下身，大叫道：“不好，贼兵射到我的脚趾了。”众将士急忙把他扶到营里。张良怕军心动摇，便劝刘邦勉强起来，坐在车上巡视军营。
项羽见刘邦没死，还能巡视军营，而楚军粮草已供应不上，感到进退两难。
刘邦重伤在身，见双方相持不下，也非常着急。这时，洛阳人侯公从中调和了一下，双方定下协议，楚汉双方以荥阳东南的鸿沟为界，鸿沟以东属楚，鸿沟以西属汉，双方各守疆土，互不侵犯，罢兵息战。协议达成后，项羽把太公和吕氏也放了回来。