武帝初登：
公元前156年的一天深夜，汉景帝忽得一梦：一头红色的猪从天而降，只见这头猪身裹祥云，从太虚幻境来到宫中。紧接着，高祖刘邦也飘然而至，对景帝说：“王夫人生子，应取名为彘。”汉景帝猛然惊醒，才发现是一场梦。
这王夫人本名娡，母亲臧儿，本是项羽所封燕王臧茶的孙女，因家道衰落，嫁给同乡的王仲为妻，生下王娡。王娡聪明伶俐，容貌俊美清雅。据传，有一相面术士见到王娡后，大惊失色称赞道：“此女贵不可言，当匹配天子，生天子，母仪天下！”这时王娡已嫁人，并生有一女。后来赶上官中选秀，其母想方设法将她混成秀女送入宫中。当时还是皇太子的汉景帝见她貌美，遂纳入自己宫中。汉景帝即位后封王娡为“美人”，宫中都称她为“王夫人”。
说来也奇怪，第二天临近午夜，王夫人果然产下一男婴，婴儿的啼哭声从王夫人住处传出，消息立刻传到汉景帝那里。汉景帝听说后非常兴奋，急忙乘架赶到王夫人住处。新生儿被裹在襁褓里，发出响亮的啼哭声。景帝满脸喜色地走上前去，端详着自己的第九个儿子。儿子在父亲充满慈爱的注视下，竟然停止了哭声。王夫人欠身榻上，温柔地对景帝说：“请皇上给皇儿赐名吧！”汉景帝这时想起了昨夜梦见的情景，于是给他取名彘，刘彘就是后来大名鼎鼎的汉武帝。
刘彘自幼聪明，三岁能背典籍，无遗漏，汉景帝大为惊异，于是大为宠爱。一天，景帝把刘彘抱在膝头上，问道：“我儿愿意当皇帝吗？”刘彘用稚嫩的声音答到：“做皇帝不由儿臣，我愿天天在父皇膝前嬉戏，不失为子之道。”景帝暗暗惊叹：“三岁小儿竟如此口齿伶俐，真是天资聪颖啊！”于是就有了立刘彘为太子的打算。
汉武帝的童年和少年的宫廷生活，决定了他一生的命运，并给他54年的皇帝生涯打上了深深的烙印。
汉武帝虽然也是汉景帝的儿子，但是按照当时的继承顺序，皇帝的位子根本轮不到他。汉景帝在公元前153年就立皇子刘荣为太子，与此同时封刘彘为“胶东王”。但是刘荣的母亲栗姬和刘彘的母亲王美人都不是皇后，和栗姬相比，王美人并不怎么得宠。公元前151年，汉景帝废薄皇后。景帝七年（公元前150年）正月，他不顾朝臣反对，下诏废皇太子刘荣为临江王，将栗姬打入冷宫。
皇太子之位暂时空缺，诸子为争夺皇位继承权展开了激烈斗争。刘彘被立为太子，他的姑母长公主刘嫖起了关键的作用。刘嫖是窦太后的女儿，汉景帝的姐姐，她不仅受到窦太后的宠爱，与汉景帝的关系也非常密切。长公主有一个女儿，名阿娇。长公主一心想让阿娇当皇后，她本来想把阿娇许配给太子刘荣，可遭到栗姬的回绝，长公主由此和栗姬结仇。王美人抓住这一机会，极力讨好长公主。碰巧一天年仅五六岁的刘彘到长公主家玩耍，长公主见他聪明可爱，于是抱在膝上问道：“我儿想要娶个媳妇吗？”刘彘答道：“想。”长公主指着左右侍女问刘彘：“她们之中你喜欢哪一个呀？”刘彘摇摇头，表示一个也不喜欢，最后长公指着自己的女儿问他：“阿娇好不好？”刘彘这才高兴地说：“好！我要能娶阿娇做媳妇，一定要给她盖一座金屋，让她住在里面。”长公主听了非常高兴，后来征得汉景帝同意后，便把阿娇许配给了刘彘。这样，长公主和刘彘的关系更进了一层，看到刘荣的太子之位被废，长公主和王美人乘机活动，终于说服汉景帝。景帝七年四月，汉景帝立王美人为皇后，接着立7岁的胶东王刘彘为皇太子，改名彻。
刘彻从公元前150年被立为太子，到公元前141年汉景帝驾崩，继承皇位，其间做了9年太子。在这9年中，聪颖过人的皇太子深得汉景帝的宠爱。他一方面协助汉景帝处理政务；另一方面博览群书，广泛涉猎琴棋书画、诗歌辞赋，这为他以后五十余年的政治生涯奠定了基础。景帝后元三年（公元前141年），汉景帝为已年满16岁的皇太子举行了隆重的冠礼。不料冠礼大典之后，汉景帝突然患病，医治无效，正月二十七日驾崩于未央宫。国不可一日无君，皇太子当日在汉景帝灵前继承皇帝大位，君临天下，一代名君汉武帝登上了皇帝的宝座。
汉武帝统治时期是中国历史上的一次转变。他统治下的西汉王朝是中国历史上第一个黄金时代。处于鼎盛之中的大帝国无论是文治还是武功都达到中国封建社会的高峰。在政治上，武帝颁行推恩令，制定左官律、附益法，实施“酎金夺爵”，基本上改变了汉初以来诸侯王强大难治的局面；实行一系列打击地方豪强的有效措施；创立刺史制度，加强对地方的控制和监督；同时，汉武帝削弱了丞相权力，任用酷史，严格刑法，设立太学、建立察举制度，加强中央集权的统治力量。在经济上，将治铁、铸钱、煮盐收归官营；设立均输、平准官，运输和贸易由国家垄断，将物价平衡；实行算缗告缗，打击富商大贾；治理黄河，大力兴修水利，广开灌溉；实行代田法，改进农具，推动农业生产的发展。在思想上，采纳董仲舒建议，“罢黜百家，独尊儒术”，巩固君主集权，使大一统的儒家思想成为封建统治思想。在民族关系上，多次派兵攻打匈奴，解除了匈奴对北部边郡的威胁；前后两次派遣张骞出使西域，实现和发展了与西域地区的交流，促进了经济文化的繁荣；又遣使至夜郞、邛、笮等地宣慰，加强对西南地区的控制和开发；还统一了南越地区，设立南海、苍梧等9郡。
汉武帝在位54年，为以汉族为主体的统一的、多民族的封建国家的巩固和发展作出了重要贡献。武帝时期，西汉成为亚洲最富强繁荣的多民族国家，也是中国历代封建王朝中的盛世之一。