颍考叔是个会钻营的人。他的晋升跟他的钻营分不开。当年，郑庄公杀了兄弟太叔段，对母亲姜氏说了那句“不及黄泉无相见也”的狠话，弄得自己很尴尬。颍考叔便给郑庄公出了个挖地道了主意，因此获得了郑庄公的赏识，从此平步青云。当然，颍考叔也确实是有本事的，他后来凭着战功升到了将军。
这一回，郑庄公大胜而归，朝中有人恭维他为霸主。颍考叔又动起了脑筋。他想：霸主总要立威吧，要立威就得干点事情。怎么叫列国诸侯害怕呢？唯有打仗。
颍考叔对郑庄公说：“主公，上次出兵伐宋，许国答应了，但却没来。这是言而无信。咱们要做霸主，就得过问此事。不然，何以立威。”
郑庄公正沉浸在胜利的兴奋中，便采纳了颍考叔的意见。他令公子吕加紧练兵，准备对许国兴师问罪。
要出师，总得有个正当理由才行。郑庄公又想到了“奉天讨罪”的大旗。他叫人做了个更大的旗子，上书“奉天讨罪”。旗杆高有三丈，要两三个士兵才能抗动。
出征前，郑庄公举行了一个阅兵仪式。“奉天讨罪”的大旗插在一辆战车上，战车停放在操场正中间。郑庄公望着那面大旗，下了一道命令：“谁要能拿着这面大旗走动，我就命谁为先锋。旗下这辆兵车也一并赏给他。”
话音刚落，大将瑕叔盈上前一步，拱手道：“主公，我来。”
众人一见，禁不住暗暗点头。瑕叔盈身高九尺，形似铁塔，面黑眉重，眼似牛铃，此人是有名的大力士。大家都觉得这面大旗非他莫属。
瑕叔盈走上前去，双手握住旗杆，轻轻一提便拔了出来，他竖着大旗，向前三步，向后三步，然后又稳稳当当的把旗子插回兵车。众将士一片喝彩。瑕叔盈得意的一笑，正准备拉走兵车。只听得有人高声叫道：“且慢。走几步算什么。我能拿着这旗当枪使。”
大家一看，来的是个红脸大汉，生着一张长马脸，蓄着几缕马尾须。此人正是颍考叔。只见他三两步奔到车前，拔了旗子，就在校场中间舞动起来。那旗子在他手中上下翻飞，竖戳横扫，呼啦啦若狂风卷地。众将士大声叫好，就连瑕叔盈也惊呆了。
郑庄公咧嘴大笑：“好一员虎将”，又一挥手道：“好，都归你了。”
话刚说完，又见到一个白面将军跳了出来。众人一看，却是公孙子都。公孙子都出生贵族，向来看不起出身低微的颍考叔。这时候见颍考叔拉着兵车要走，便大喊道：“住手，雕虫小技，何足逞能。放下车旗，待我来取。”
颍考叔一看是公孙子都，不管三七二十一，拉着车子便跑。公孙子都勃然大怒，回身去军士手中夺过一杆铁戟，一边叫骂，一边追赶起来。
郑庄公赶紧叫人把公孙子都拉回来，然后安抚说：“你二人皆是虎将，二虎相争，必有一伤。你稍安勿躁，我自有办法。”于是，郑庄公分别给公孙子都和瑕叔盈各赏了兵车一辆。“奉天讨罪”的大旗自然归了颍考叔。
事情就这么过去了。
公元前712年，即郑庄公32年。郑庄公再次联合齐、鲁两国，进攻许国。本来，小小一个许国用不着费这么大的事，但郑庄公想树立霸主之威，特意拉上了齐国和鲁国。这样一来果然弄得声势浩大。
攻城拔寨的时候，郑国军队总是打头阵。齐鲁两国也清楚，郑伯请他们来，主要不是作战，而是造声势。所以他们乐得在后面摇旗呐喊。
颍考叔扛着“奉天讨罪”的大旗打先锋，立了头功。郑庄公大加褒奖。这惹的公孙子都一肚子嫉妒，恨的牙根直痒。
七月中旬，三国大军围了许国都城。这是最后一战。郑庄公做了战前动员。郑国将士各个摩拳擦掌，都想争取破城第一功。
第二天，总攻开始。郑国士卒驾着云梯，像蚂蚁一样挨着个的往城上爬。城上的檑木炮石滚滚而下，却禁不住攻城士卒前仆后继。城上城下，半空之间箭如飞蝗，杀声震天。就在这时，只见一人，手执军旗，从云梯上一跃而起，上了城墙。顷刻间，军心大振，士兵们嗷嗷叫着往上爬。眼看就要破城，就在这一刻，一支冷箭射来，正中那人后背。只见他身子一晃，连人带旗从城墙上跌落下来。
瑕叔盈奔到跟前一看，射落之人正是颍考叔。他怒吼一声，拿起旗子又冲了上去，士卒们跟着他蜂拥而上。一阵狂杀乱砍之后，郑军终于破城。
许国国君穿上百姓的衣服，混在逃难的人群中跑出了城，从此消失得无影无踪。
郑庄公进了城。齐、鲁两国的国君也相继赶到。三人互相客套一番，郑庄公就提起了许国的归属问题。郑庄公让给齐僖公；齐僖公当然知道这份战利品不该收，他眼珠一转，便让给鲁隐公；鲁隐公反应也快，马上又让给郑庄公。三个人你推给我，我推给你，正在相互客套中。郑国军士押来一老一少。
老者一进门就跪倒在地，抖抖索索的说：“许国大夫百里，拜见三位君主。”
郑庄公哦了一声问：“你们的国君怎么不来？”
百里说：“城破之时早已不知去向，如今生死未卜”
郑庄公问：“你为何来此？”
百里说：“许君没有儿子，只有这个小兄弟。城破之时，老臣护着这孩子，未及逃走，因此被士卒捉来。老臣别无他求，许国土地尽可奉上，只求三位仁君看在我们国破家亡的份上，可怜可怜我们，留这孩子一条性命吧。”他说到这里，已是老泪纵横。
那孩子也机灵，赶紧上前，对着三个国君纳头便拜，口中一个劲的求饶。
齐僖公和鲁隐公从未见过这种场面，一时间都觉得鼻子发酸。
郑庄公看一眼齐、鲁两国国君，对着百里说：“许国君主藐视朝廷，不听号令。我们是‘奉天讨罪’而来，不为土地，只为问罪。既然他还有个兄弟在这儿，我看，就把许国就交给他吧。”
齐僖公和鲁隐公一听此言，都觉得郑庄公宽宏大度，于是纷纷点头同意。
百里说：“公子年幼，老臣年迈，管不了一国事务，老臣恳请郑伯派人代管吧。”
齐僖公和鲁隐公也跟着百里劝说，郑庄公要就是这个结果，他客套一番，便接受了。
第二天，郑庄公派人“代管”了许国，又备足礼物，分别送别于齐、鲁两国。齐僖公和鲁隐公亲自前来道谢。至此，皆大欢喜，于是各回各家。
郑国军队在回去的路上，队伍中出现传言，都说颍考叔背后那一箭是自己人射的。有人甚至悄悄说，他知道是谁射的。
消息很快传到公孙子都的耳朵里。从此，他再也睡不着觉，每晚都要做噩梦。梦中的情景总是不变：颍考叔跃上城墙，公孙子都妒火中烧，脑子一热，便在人群中射出一箭。那一箭不偏不倚，正中颍考叔后背。颍考叔身子一晃，像一片树叶一样飘落下来……每至此，公孙子都就会惊醒，醒来时都是一身冷汗。
郑庄公也起了疑心，他叫人做了个颍考叔的牌位，令士卒每晚祭拜，祭拜的时候还要诅咒那个暗施冷箭的人。这样一来，公孙子都如芒刺在背，内心更加惶惶不安了。
几天后，郑国大军回到荥阳。郑庄公为颍考叔举办了一个隆重葬礼。在葬礼上，他对颍考叔大加褒扬，又激励全军将士要向颍考叔那样，不惧牺牲，奋勇当先。
葬礼过后，公孙子都便称病不出。有天晚上，郑庄公正打算派人去探望公孙子都，没想到，公孙子都却不请自来了。
公孙子都一见到郑庄公便跪了下去，然后一边哭，一边把他因嫉妒激愤酿成的大错，以及他的悔恨、自责都倒了出来。郑庄公坐在公孙子都对面一言不发。等到公孙子都讲完，他叹口气，站起身来，想去搀公孙子都起身。却不料，公孙子都先站了起来。他拱手道：“主公，公孙子都心胸狭隘，因一时之怒，铸成千古大错。悔恨交加，愧对全军将士。我公孙子都也是一条好汉。我给主公一个交代，以死谢罪。”话音刚落，便拔剑自刎了。郑庄公奔到跟前，见公孙子都那一剑正割在咽喉要害处，力道之猛已无法挽救了。
伐许之战，郑庄公痛失两员虎将，心中未免难受。但又想到，拿下了许国，多少是个安慰。这么一想，就想起了齐僖公和鲁隐公，他觉得，还是应该派人去道个谢才对。