龙老大被贺三欢杀了祭刀的消息不胫而走。这个消息对水至场的人们来说，是爆炸性的新闻，其最直接的影响来自两方面：一是人们更早的回家、关门放狗、关灯吃面、蒙头睡觉，以远离黑暗、远离漫远河广袤无边的芭茅林；二是“三溪流殇”茶楼的生意好到爆棚，有人宁愿少吃一顿饭也要把钱拿去听何为仁的评书，弄得一家子老小很有意见。“贺三欢”这个评书，天天写在粉牌上，连绵水县城的一些人也要托熟人帮忙预订茶楼的票次。
龙老大在水至场人设不错，安慰方青莲的人还真不少。这其中有两位值得一说。一个是马跪寺驻军的尹营长；一个是带着常守业一起来的“画眉夫人”。
尹仲印尹营长的母亲与方青莲的母亲是亲亲的姊妹，方青莲母亲在世时，两家来往甚密。就是方青莲的母亲去世后，两家也没有中断来往。龙老大贩运货物时，每每往返于水至场与绵水县城之间，那一条官道，正好从马跪寺擦身而过。方青莲总是叫龙老大给这位表弟带去些东西，烟、酒，茶、肉一应物品，尹营长自然也回赠不少。尹营长骑匹银灰马，前面一个马弁牵着马，后面跟着两排兵士，每排四个，个个背着马枪，甚是威武，一路向水至场而来。马跪寺到水至场并非远途，若还是放开缰绳让马儿敞开跑，恐怕是头起的一股子烟尘刚刚落地，差不多也就到了。而这样信马由缰慢腾腾的走来，真的是走马观花，一路上走走停停的，尹营长恐怕自有道理。
马跪寺驻军尹营长亲带兵士向水至场而来，这对水至的乡长徐耀祖来说，绝对不是小事情。早有伶俐人探得消息来报。那时候，徐耀祖与尚保长正在密谋今年漫远河芭茅林何时开始收割，还有这个“割草税”如何收取的事情，听到这个消息的时候，莫名的心慌。漫远河的芭茅林涉及两岸绵水、丽水、枕水三县，每至芭茅干黄之时，两边百姓但凡有需要的，都可以下河去收割，但也仅仅收割各自县乡对应的部分。这么多年下来，倒也是守规守矩，没人越过红线，相安无事。漫远河的芭茅林本是天生野长，至民国十六年那年开始，老百姓秋冬之时下河去砍个芭茅，用来充作柴火，或用来翻盖房屋篱笆之用，就开始要缴税给钱的了。最开始的时候，是逢四抽一，后来变成逢三抽一，现在，已经是逢二抽一了。老百姓怨声载道，而两边相关的乡长保长们却是捞了不少的油水。
这个尹营长此时来水至，总不至于是为分“割草税”一杯羹？徐耀祖想了一大圈，也没想出个究竟，只听说他与混成旅的毛方玺旅长不和，但这与他来水至又有啥关系呢？不管了，徐耀祖整理好衣帽，带着尚保长和两个乡公所团丁亲自站在场口恭迎。徐耀祖先做了个自我介绍，然后诚恳邀请尹营长去“三溪流殇”茶楼吃茶。尹营长说声客气，回绝了徐耀祖的安排，尹营长说：“徐乡长，我此番来贵地不为公事，实为探望一位亲戚。”徐耀祖谦恭地说：“请问贵戚是……”
这时候，尹营长已经从马上跳下来，说：“你不问，我倒是忘记了。我问你，漫远河真有土匪贺三欢吗？”徐耀祖哈哈大笑，尚保长等也跟着笑，徐耀祖说：“贺三欢！贺三欢？我正要邀请尹营长去听呢，那就是何为仁的一个评书。”
尹营长说：“是吗？那我咋听说他跑到漫远河芭茅林中把我表姐夫给杀了？”
徐耀祖这才完全明白是怎么回事。仅仅尴尬了一小会儿，徐耀祖就说：“我们乡公所调查过了，龙老大活要见人死要见尸。目前不能认为他被杀了。至于贺三欢，那更是无稽之谈。我们认为那个许铁山要么是疯了，要么就是喝醉酒了瞎说！”
尹营长说：“那这事就不查了？其实，你只要向我们混成旅二团二营报告说漫远河有匪，一切都由我担待了，你也不必这么忙乱。”
我不忙，让你忙？我清闲倒是清闲了，但也就清水衙门了。啊，原来门道在这里！徐耀祖立即打断尹营长的话，说：“没放弃，这事绝对要有个明白的交代，这一点还请尹营长放心。”徐耀祖转身对尚保长说：“叫你安排人暗中盯着许铁山，安排了吗？”尚保长点头说：“安排了。”徐耀祖又说：“叫你多撒几个出去暗访，安排了吗？”尚保长又点头说：“安排了。”
贺三欢之说，纯粹一个笑话，尹营长带兵十几年，难道这一点还看不清？他只是要告诉徐耀祖，他随时可以控制水至场，还是少在后面生些是非为好。
……
“画眉夫人”带着常守业来的时候，方青莲正跪坐在堂屋中间的一个蒲团上，怀里抱着一双男人的鞋子。“画眉夫人”向龙苍生投去询问的目光，龙苍生忧郁地说：“我娘这样都三天了。鞋子是我爹的鞋子，她说这样的话我爹会很快就回来。”龙苍生说着说着就又流泪了，“画眉夫人”叹道：“这样半大的孩子是既离不开爹，也离不开娘啊！可怜见的！”
“画眉夫人”叫守业把苍生带出去玩一会儿：“你们俩个小哥去玩一会儿吧。我和你娘、你方姨说会话。”
方青莲停了自己的祷告，坐在蒲团上说：“常夫人，让你见笑了。我娘在世时对我说过，你如果想某个人了，就找一双他穿过的鞋子抱在怀里，心里默念快回来快回来，他很快就会回来的。”
水至场上以前有个做衣服的好师傅，人称“常剪刀”，就是常夫人的丈夫，常守业他爹。方青莲在那里做过衣服的，龙老大也在那里做过衣服的。后来得病就死了，留下常夫人和守业两个相依为命。为排解寂寞，常夫人就开始养画眉，这一养不打紧，越养越多，越养越喜欢，甚至被人唤做了“画眉夫人”。
常夫人很会说话，她说：“姐姐啊，肯定灵验的，肯定灵验的，龙老大很快就会回来的。你丈夫是个好人，帮我们孤儿寡母不少事体，菩萨保佑，他会没事的，会回来的。”
常夫人说着说着，勾起了对常剪刀的思念，不觉就泪水涟涟的。两个女人同病相怜，一双手捏在一起，两颗心靠在了一起……
这晚上吃饭的时候，龙苍生这么几天下来第一次见到方青莲的笑容，龙苍生心里安慰许多。方青莲悄声说：“苍生，我觉得你爹没有死，我感觉他没有死！”
龙苍生不说话，心里升起另一种担心。
头七这天，按说该给龙老大烧些纸钱，但方青莲带着龙苍生去场上转了几圈，并没有去张纸火铺子买香蜡纸钱，而是去福记杂货店买了两斤清油，两斤火油，半斤黄糖，半斤烧酒……还有些针头麻线。前两天的晚上都下了雨，这晚上的天空却有几粒清冷的星星，更显得夜色黑而深邃。方青莲用黑布包了头，把自己一身也收拾得十分利落，其间还说：幸好你外公是绵水女中的校工，有些见解，不然我也会是小脚老太婆。又给龙苍生收拾停当。一切就绪，方青莲正色道：“儿子，你怕不怕？”
龙苍生疑惑地说：“点了火之后，爹真的很快就会回来？”
方青莲肯定地点头。
这晚的漫远河芭茅林，在漆黑的夜色中随着夜风摇曳，发出很大的哗啦啦的声音，就像大海的波涛……
方青莲站在黑暗之中、站在芭茅林的一旁，闭着眼睛感受芭茅林的气息，就像在闻龙老大的气息一样，然后果断向芭茅林泼了火油，拿出火柴，一点，轰地一声火苗起的老高。火势比想象的旺盛，吓的方青莲连连后退。芭茅的叶片和茎干在燃烧的时候发出噼啪的声响，还飞溅出大大小小的火星，映照得方青莲的脸颊通红。龙苍生蜷缩在稍远处的黑暗之中，在大火的背景上，方青莲的动作就像一个木偶一样有几分失真。火势像一张大红毯，迅速向四周的芭茅林铺开了去……星星之火，已经燎原。大功告成，几分兴奋，几分惶恐，又有几分莫名惊诧，方青莲拉着龙苍生，往家的方向飞奔……
也许是秋夜深沉，沿途竟不遇任何人，甚至猫狗。至青龙潭，扭头往左上欢耳河堤的时候，方青莲驻足遥望漫远河，已经是火烧半边天的样子。噼里啪啦的声音隔空传来，依稀像两个邻居在争吵，也有大小火球急急地窜上高空，又急急地落下，燃烧得愉快呀……漫远河两边，三县六乡的百姓，这一晚，必定又是惶恐无眠啊！
方青莲眼含热泪，望空祷告：“老大啊，若还你已去了那边，就当是给你烧的头七吧！若还你还在人世，这把火可以照亮你回家的路吧？快回来啊！”
龙苍生仰头看天，一颗流星划过夜空……