女子蹙紧了眉，像一只穷途末路的犬，或是独立寒枝的乌鸦。她开始拒绝说话，盖因长久未曾饮水，嗓子眼刺啦啦地疼，双眼也赤红骇人。
“呵呵，呵……”箭风刮得女子颤栗，浑身起了层鸡皮疙瘩，孤注一掷地发出怪笑。混沌再度袭来，她眼前出现幻象，一忽儿是尚且舒心的少年时，一忽儿是浪迹天涯的十来年。
错了吗……真的错了吗？
她无比渴盼死亡。那姓沈的将军居高临下，欣赏她受折磨的惨状，手下的术士给她喂下剧毒，每一丝细微的疼痛都被无限放大，即使到了极限，短暂昏厥也伴随着挥之不去的梦魇。
这就是因果，也叫报应。
无数次生死边缘挣扎，一盆冷水淋头浇下，参汤滚烫灌下，口腔中充斥着药汤苦涩诡异的味道，精神头被硬生生吊起，她几乎不像个活人，只是一头供作戏耍的困兽，就像……
就像当年，离故土的残垣断壁很近的那片沙漠里，囚车中自己的姊妹。
她们曾经是一个国家最娇贵美好的存在，金枝玉叶，一呼百应。
许多年过去了，安知还有几人记得，大漠深处有万顷绿洲，燕舞莺歌，生机盎然，人们服从于王的统治，架起绵延不断的长廊，种满蜜瓜、葡萄，等着成熟的季节，到处都弥漫着瓜果香甜。
和苍梧相比，那个国家并不富裕，衣食全指望着放牧牛羊，还有边境往来的互市，他们很幸运，没有在小族纷争中陨落，子民可以安居乐业。
那个国家叫羯讷，女子是羯讷的公主，取名兰若。
她的母亲是早逝的王后，是附近部落联姻来的贵女，但是显然并不得王的欢心，后宫美女如云，大妃却只生下两个女儿，成婚不足五年便玉殒香消。兰若记不得生身母亲的长相，只知道她留下连城的嫁妆，还听侍女们说，姊妹两个很像她。
兰若有体面，也止于体面。
羯讷王很快迎娶了新的大妃，继母早早为她生下一位兄长。兰若听说，苍梧人管这叫“续弦”，可下人们都偷偷议论，新王后还是婢女的时候，就伺候在王的寝宫，立后可不是早晚的事儿。
兰若不想说话，深知自己没有权力反对。可她有自己的反抗，她拒绝称呼新王子为兄长，取而代之的是殿下、大人，甚至情急时脱口而出的直呼其名。她的姊妹性子要软些，每每只会低头顺从。
“我们仰仗父王生存，兰若，你真的不害怕么？”
面对亲姊妹的拉扯，公主兰若咬咬嘴唇，辩驳不出。大妃不与她计较，她固执地认为，因为自己是先王后的女儿，地位更高一筹。
她们穿着小国里最好的衣料，戴着最华丽的首饰，能够享受来自苍梧的贵重香料、珠宝，还有弥足珍贵的丝绸。王宫里最不缺的就是子女，除了彼此，兰若尚有许多庶出的妹妹，每一个都机灵可人。
王养育了她们，从来都是有用处的。
或送去异国，或拉拢权贵，王族儿女不过如此，再小的国也无例外。
当那个王子的耳光呼啸而至，清脆巴掌声却炸响在他自己脸上时，兰若瞧见大妃挡在自己跟前。公主愣了一瞬间，仍然梗着脖子，执拗地不置一词。
她看得见，大妃的日子也不好过，除了一个儿子，好像一无所有。
大妃也有女儿，不过年纪实在太小，还是襁褓婴孩。从小服侍的奶母子悄悄告诉兰若，那是大妃为了不失宠，一把年纪拼死生下来的。
兰若好像有触动，小公主周岁礼上，她也愿意抱一抱。她看见大妃已经容色衰败，枯瘦得像一截干柴，厚厚一层粉铺在脸上也遮不住皱纹，首饰沉重，压得这个女人挺不直腰。
公主开始恐惧，害怕自己将来也会变成这样。
她已经渐渐长成，身子像红柳抽条一般迅速变化，有了婀娜的体态，举手投足吸引许多目光。她的姊妹差不多一样，除了那个还在学走路的孩子，都开始被搬上了婚嫁的名单。
传言流出来，温顺的亲姊妹泽依要被送去苍梧，给年老的凌皇作妃妾，或者被他赏赐给哪个皇子。
“你算是好的了，哪儿像我呀……真要被送到小诏海去，那荒凉地方，还不知道更不能吃上口热饭。”
兰若很少和庶出的妹妹们说话，那一天却不同，几个女孩齐聚一堂，各自为了看不清的将来心有戚戚。说这话的女孩行四，叫阿依慕，是个侍女一夜承宠生下的孩子。
她们还听说，大公主兰若要被嫁与国中最会打仗的将领，虽为正室，可那人鳏居多年，早有儿女成年，实非良人。
原因无他，兰若的性子不够温柔，羯讷王不敢让她去大国苍梧，唯恐惹怒了皇帝，招来灭顶之灾。
大妃似乎曾为她们进言，恳求王为女孩们重新考虑婚事，就像他们两个当初也有真情厚意，且不要为了王权，断了来之不易的亲情。
事与愿违，王不肯听她的话，大妃撞在了枪口上，一个年长色衰的女人，如何留得住男人的心？年少时候积攒的情谊，哪里抵得过娇媚脸蛋、年轻躯体的谄媚诱惑？
王早就想废了她，只缺一个借口。
于是很快，羯讷又有了新的大妃、新的继承人。那是个晴天，典礼和上一次一样盛大，王宫里人人奔走，神色各异，不知揣的什么心思。
新人笑靥如花，依偎着羯讷王，俯瞰众生。
破天荒地，兰若怀念起从前的大妃。深夜没有人注意她，乌云遮住星月，公主孤身一人闯进了废旧宫室，见到那个女人身着旧衣，跪坐在婴儿床前，温柔地哼唱一支歌曲。
“你不该来这里，兰若。被你父王知道了，一定会受罚。”
女人已经不是大妃，说话仍轻声细语，不失仪态。她说感到抱歉，为了没能劝阻那位荒唐的王，挽救一下女孩们的将来。
她恳求兰若，将来可以照顾自己的女儿，别叫这可怜的孩子孤苦无依，遭人欺负。