“爸，妈，明天我和凯丽要出一趟远门，你们好好照顾自己，有事就找索拉老师。”
“索拉老师解决不了的麻烦，就请银月僧院出面。”
艾伦摸了摸储物袋，取出两支药剂，交给爸妈。
大半个月泡在炼金实验室，失败上百次，艾伦终于摸索出3阶冻龄剂的替代配方，极大降低了炼制成本。
亲手炼制的第一批3阶冻龄剂，优先孝敬父母，注射过后，延寿百年。
“艾伦，你这次出门，大概多久才回来？”
老妈拉着他的手，眼中满是担忧和不舍。
艾伦略一沉吟，故作轻松的回答：“其实也没多久，顶多三五年。”
起源城和星界，时间流速十倍于术士世界。
爸妈经历的三五年，对艾伦而言，就是漫长的三十乃至五十年。
以自己当前的修行速度来推算，有这些时间，再加上“河畔小屋”的修炼增幅，升到九阶还是大有希望的。
到那时，自己应该能在起源城站稳脚跟。
“三五年啊……跟你当初上学时差不多。”
老爸握着烟斗，殷切地问儿子：
“起源城有没有假期？逢年过节的时候，要是能抽空回家一趟就好了。”
艾伦心头微酸，勉强笑道：“伱们放心，我会尽量争取假期，多回家看看。”
“那就好！”
老爸露出欣慰的笑容，点上烟斗。
“你姐在楼上收拾行李，你去看看，别落下什么重要的东西。”
艾伦点头，转身上楼。
姐姐的卧室里，静悄悄的。
艾伦敲门，也无人应答。
“凯丽，你没事吧？”艾伦在门外问。
“我没事，你进来呀。”
艾伦推门进屋。
姐姐穿着睡衣坐在床上，露出光洁的胳膊，修长的美腿，宛如一只慵懒的大猫。
“行李收拾好了吗？”
“你的已经收拾好了。”
听见姐姐答非所问，艾伦心头一动，坐在床边，搂住她的腰肢。
“凯丽，你有心事？”
凯丽点了下头，顺势偎进弟弟怀里。
姐弟俩亲昵相拥。
然而温馨的气氛里，隐含着一丝压抑。
“艾伦，回家这些天，你不是练功就是忙着做药物实验，武馆、地城、蘑菇园秘境、望月岛的娜迦矿场、地门堡的兽人兵团、还有天鹅洞的魔石矿脉……一大摊子事情，你懒得管，我只好替你操心，忙死人了！”
“凯丽，辛苦你了。”
艾伦愧疚地说。
自从在起源城见识了世面，开阔了眼界，他对家里这一摊产业，失去以往的热情。
以他如今所处的层次，看待术士世界的所谓豪门世家，勾心斗角，就像幼稚的过家家游戏。
包括他自己创建的潘瑟斯家族。
虽说正在急剧崛起，成为当今术士世界最受瞩目的新兴势力，却也没有超出“过家家”的范畴。
潘瑟斯家族控制的地盘和资源，对艾伦的个人发展，已经提供不了什么帮助。
比如地城矿脉诚然储量丰富，然而出产的魔石，在他眼中跟廉价的铜币无甚区别。
术士世界罕见的高纯度风魔石和雷魔石，都已经渐渐满足不了艾伦的修行需要。
升入七阶之后，得用魔贝辅助冥想，才能维持狂飙突进的修行速度。
术士世界，几乎找不到供他修行的魔贝。
继续留在这里，经营所谓的家族事业，还有什么意思？
这个问题，使艾伦忽然意识到……
随着力量的提升，自己对家庭和亲友的情感，正在渐变淡薄。
他与普通人的差距，甚于大象之于蚂蚁，苛求大象与蚂蚁共情，违背了自然天性。
艾伦又想到，自己还只是六阶后期，就已经不自觉产生这样冷漠的心态，那些比自己层次更高的人，比如传奇术士和始祖们，又如何看待术士世界的芸芸众生呢？
或许在他们眼中，众生无非蝼蚁，漠然视之。
艾伦不想成为那样的人。
但他不敢说，将来自己不会变成那样。
关爱身边的家人和朋友，不难。
然而对于数代之后的子孙，恐怕就谈不上什么亲情了。
凯丽抬头望着弟弟的眼睛，似乎看出他心中所想。
“艾伦，家里的琐事，对你是一种拖累。”
“但是，我们的家族刚刚建立起来，根基还不稳，必须得有人留下来，支撑这个家。”
艾伦心头一颤，紧握住姐姐的手。
“凯丽……你不打算陪我回起源城？”
“姐舍不得你，可我不得不做出选择。”
凯丽眼中浮现泪光，语调透出哽咽。
“艾伦，姐从小看着你长大，总想管着你，教训你，可是随着年纪渐长，你变得越来越优秀，不再需要我的保护，我很难受。”
“我曾试图追逐你的脚步，然而血脉觉醒之后，我才发现自己的妄想有多可笑。”
“艾伦，你是天才，世间独一无二的天才。”
“但是你的姐姐，并不是什么天才啊……”
刚强的少女，终于忍不住眼中的泪，吐露心声。
“我曾梦想，跟你一起组建家……家族，生儿育女，开枝散叶，把咱们潘瑟斯家的血脉传下去，打造媲美南北联邦各大统治家族的顶级豪门，从此不再被人欺负，不再背井离乡的逃难……”
“现在，这个梦想基本实现了，我很满意。”
“然而我也发现，这只是我一个人的野心，你的梦想远不止于此，并不会就此满足。”
“艾伦，你要飞得更高，飞得更远……”
“你的天赋，不应该被家庭琐事耽误。”
“至于我，已经不再是从前那个不知天高地厚的小女孩了。”
“艾伦，姐不再奢求追上你的脚步，继续跟着你，只会变成你的拖累。”
“所以啊，艾伦，还是让姐留下来，帮你管好这个家，照料爸妈，好让你安心修行。”
说到这里，凯丽已经泣不成声。
艾伦紧紧拥抱姐姐，心里说不出的难过。
“凯丽，我曾害怕自己在追求力量的道路上迷失自我，丧失人性。”
“现在，我不怕了。”
“因为我有全世界最好的姐姐。”
“凯丽，有你的地方，就是我的家。”
“哪怕这个世界被毁灭，我也要创造一个能让姐姐幸福生活的新世界。”
“傻弟弟！姐的世界，就是围着你转呀！”
凯丽含泪亲吻弟弟脸颊，在他耳畔呢喃。
“离家前的最后一晚，别让我独守长夜。”
……
两天后。
艾伦回到起源城。
一楼大厅中，熟悉的面孔少了好几位。
站在人群中，艾伦感到一丝难言的寂寥。
当初参加试炼时，跟他一起来的姑娘们，如今只剩虎妞蕾妮。
安琪小师妹，舍不得离开母亲，本来也在犹豫要不要退出。
得知凯丽决定留在家中，终于下定决心。
留下来协助凯丽和母亲，经营潘瑟斯家族的各项产业，抽空还能回凯斯镇走亲戚。
谭雅和朱莉，也在缺席之列。
谭雅本来打算跟随艾伦重返起源城，但是两个意外，打乱了她的规划。
第一个意外是……谭雅发现自己怀孕了。
艾伦穿越到这个世界，已经过去很多年。
和他发生过亲密关系的女人多到数不清。谭雅是第一个中奖的！
即将成为母亲的谭雅，既兴奋又纠结。
出于养胎考虑，她现在不适合去起源城。
另一方面，谭雅供职的南岛术士学院，人事上也出现了一些变动。
老院长伦道夫先生，帕梅拉的祖父，半个月前不幸病故。
论资排辈，院长之位应该由罗素副院长接任。
但是，罗素副院长也是年迈体衰，近年来出现血脉退化的迹象。
他的实力和精力，都无法胜任院长一职。
罗素家族和伦道夫家族都不想让出权力。
老一辈行将谢幕，壮年派撑不起门面，第三代倒是不乏天才。
比如伦道夫家族的帕梅拉。
还有罗素家族的陶娜。
两位天才少女在起源城进修归来，已经具备家族掌门人的实力。
但是，两人都还太年轻，缺乏管理经验，竞争院长一职，难以服众。
更何况，帕梅拉和陶娜压根就不想争夺院长一职。
两人都公开表示，即将返回起源城修行，一心追求更高的修为境界，对世俗的权力不感兴趣。
伦道夫家族和罗素家族，推举不出合适的人选。
作为学院中的第三方势力代言人，谭雅的地位便凸显出来。
她很年轻，但是比帕梅拉和陶娜更成熟。
已经在副院长的位置上锻炼了一年，表现出了精明强干的手腕，学院师生对这位年轻美貌的副院长有口皆碑。
谭雅的修为，六阶前期，甚至还要超过两位老院长。
仅凭这一点，她也是最热门的继任人选。
明面上看，谭雅最大的短板是势单力孤，并非出身于名门豪族，也没有足够的时间培养亲信羽翼。
除了父亲潘森，在学院里找不到得力的盟友。
但是，深入了解一下谭雅的背景，这个印象就会被彻底推翻。
这个女人，是艾伦·潘瑟斯的红颜知己，希瓦大师的亲传弟子！
这就意味着，她背后有潘瑟斯家族和银月僧院撑腰！
伦道夫家族和罗素家族，也不敢打压她。
既然两大老牌家族，都不想让对方占据院长宝座，谭雅这个中立派，反而成了两大家族都能接受的人选。
于是，年轻的副院长女士，获得了更进一步的契机。
有机会成为南岛术士学院的话事人，谭雅多少有点心动。
但是，她舍不得放弃重返起源城，更舍不得离开心上人。
正纠结的时候，从陶娜那里得知凯丽打算留在家中，既惊讶又好奇。
连忙给凯丽发信，打听她为什么要做出这样的决定。
这是凯丽和谭雅，两个暗地里相互嫉妒的女人，第一次消除隔膜，坦诚谈心。
一番书信往来过后，谭雅对凯丽的心境感同身受，决定留下来，接任院长。
凯丽在银月岛经营家族事业的同时，谭雅也下定决心，为艾伦以及整个潘瑟斯家族的长远发展着想，奠定一份坚实的基业。
将来潘瑟斯家族的子女到了求学的年龄，北岛术士学院，将会为他们敞开大门。
谭雅继任院长之后，空出一个副院长的位置。
谭雅当然想提拔自己人。
潘森的修为卡在四阶后期，这辈子也就这样了。
就算女儿有心提拔，他也有自知之明，知道自己不够格当副院长。
除了父亲，谭雅身边最信得过的人，就是陶娜和费林姐弟。
姐弟俩的修为都是五阶前期，巨兽天使血脉，潜力巨大，具备竞争副院长的资格。
姐弟俩所属的格里芬家族，出于家族利益考虑，希望陶娜和费林，至少留下一人支撑门面。
若能接任副院长，成为谭雅的副手，那就更好了！
格里芬家族的当代族长莱恩，更希望儿子留下来，顺便传宗接代。
可惜，费林这小子志存高远。
在起源城见过世面以后，就看不上自家那一亩三分地，就算给他个副院长当，他都不屑留下来。
如此一来，压力就给到朱莉身上。
本来，朱莉更想跟着艾伦和老弟返回起源城。
但是，受到凯丽、安琪和谭雅的影响，朱莉对自己的人生规划，也有了新的想法。
在跟艾伦商量过后，决定留在南岛学院，接替谭雅留下的位置。
第二天，朱莉就搬到谭雅家中同住，代替艾伦照顾大师姐和她腹中孕育的小生命。
这样一来，艾伦也就放心了。
银月僧院这边，玛利亚、亚当和乔治，都选择留守。
玛利亚接替艾伦，继任猫院首座。
亚当和乔治，也将接替年迈体衰的师尊，继任熊院和猪院首座。
三兄妹谁先升到六阶，就会接替希瓦大师留下的院长一职。
融合了拉米亚主母血脉的狮子姐，天赋潜力明显强于两位义兄。
不出意外的话，院长职位非她莫属。
到那时，猫院的首座一职，多半就要落在安琪或者凯丽头上了。
本来，虎妞蕾妮也是一个候选人。
她本人也考虑过留下来，帮凯丽和安琪管理家族事务。
但是，希瓦大师更需要她这个“保姆”，艾伦身边也得有一个洗脚暖床的贴心女仆。
于是，蕾妮就跟着艾伦和希瓦大师，再次回到起源城。
一同归来的还有艾伦的两个老朋友。
熊院的贝克。
猪院的霍格。
这两位的修为不算高，但是天赋比亚当和乔治更好，更适合在起源城深造。
拜兽教那边，也有人员变动。
艾伦发现卡罗琳身边，只有一个斯潘娜。
过去打听一下才晓得，大姨子斯潘莎，留在红月岛，接任母亲的位置，成为拜兽教的新任教宗。
人魔教团，索妮娅带着两头魔狼归来。
米勒和卢克留在教团，接替了索妮娅和李维斯的副主教职位。
德蒙斯家族，海伦特等三人都回来了。
罗素家族，芙罗拉和艾薇儿选择留守，陶娜独自归来。
伦道夫家族，也只有一个帕梅拉回到起源城。
北岛龙脉术士团，只有丽达一人退出。
回想百日试炼开始时，总共四十三人。
等到试炼结束，除去死于意外和决斗，还剩三十九人。
如今再聚首，只剩二十三人。
艾伦都没想到，会有那么多人选择退出。
自己家里的女人，大多是为了照顾亲友，放弃进修的机会。
至于其他势力……
“这是一场博弈。”
蜘蛛女王私下里向艾伦解释。
“你们银月僧院，留下三大高手坐镇，我们拜兽教，不得不有所应对，否则势力落后僧院太多，就有受到全面打压的风险。”
“其它各大势力，也都有同样的算计。”
“归根结底，家族才是根基。”
“倘若把精英都送进起源城，导致家族空虚，被敌对势力打压，那就本末倒置了。”
“艾伦，你把谭雅等人留在家中，不也是为了维持自己的家族长生不衰？”
艾伦叹了口气，没做反驳。
“卡罗琳阿姨，起源城为什么不下一道命令，禁止术士世界的各大势力内斗，这应该不难。”
“起源城有这样做的能力，但没有动力。”
卡罗琳淡淡一笑。
“换做你是起源城的统治者，会在乎一群蚂蚁内斗吗？”
“说不定还要故意挑拨它们内斗，一来看热闹解闷，二来通过内斗选拔可造之材。”
艾伦一琢磨，还真是这个道理。
起源城对待术士世界芸芸众生的态度，使他回想起穿越前在书上读到过的一句话。
“神明虽在天，人间尽纷扰。”
卡罗琳听见他自言自语，忽然微微一笑。
“艾伦，这才短短一个月不见，我发现希瓦的变化很大，特别是走路的姿态……看起来，她是被你滋润过了？”
艾伦不由脸颊发烫。
“卡罗琳阿姨，咱们可不可以别聊这个话题？”
没有古板严肃的大女儿在旁监督，蜘蛛女王显得格外风骚，冲艾伦抛了个媚眼，柔声发出邀请。
“这里的确不适合深谈，晚上来我房间细说。”
出于体面，卡罗琳本不想跟女儿的男友发生越轨之事。
既然希瓦不顾师徒伦理，越轨在先，她也无所顾忌了。
……
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(本章完)