朱素素上前给老夫人行了个礼, 正要坐下，吴美卿冷笑道：“弟妹路上被什么绊住了脚？”
朱素素只是因连夜修复朱芸交代的一幅仿吴道子的《天王送子图》而晚来，吴美卿说这种话, 叫她现在坐也不是，站也不是。
朱素素手上这幅虽然是仿迹，不比真迹那般独步当世，但其笔法意韵亦是上乘之作, 很值得收藏, 因此颇得朱芸之意。朱芸这才特特央了朱素素好生修补，却没想到让二儿媳给人留了话柄。
修画的事，婆媳两个都不想挑明，以免吴美卿愈发多思，觉着大家都瞒着她，嫌她不读诗书不能行高雅之举，怕是更难平下心气。
次间里的晚辈都往朱素素这儿瞧过来, 若不好好表个态, 反倒不好。她旋身冲老夫人行个礼，低眉顺眼道：“是儿媳怠慢了，今日回去就自罚用蝇头小楷抄十卷《金刚金》在锦帛上，替母亲祈福。”
用蝇头大小的字抄十卷经书, 朱素素真是会给自己找麻烦，朱芸心疼道：“算了, 若你素日都是这样我便要亲自罚你了, 哪个没有头疼脑热的时候——汾儿, 我看这次就算了，以后咱们再把规矩严着些。”
虽然婆母还顾及自己的面子，没在这些晚辈面前让她难看，吴美卿仍旧觉得朱芸偏袒朱素素，不大情愿地应了一声。
朱素素这才坐下。
有了方才的插曲，次间里气氛冷了下来，众人也都不大聊得起来，吴美卿没多久就起身说还有庶务等她处理，今日方大人的一个侄女也要来。朱芸也不多留，笑着让她去了。
吴美卿走后，朱芸对晚辈们道：“孩子们都去吧，我这儿也闷得很，你们恐是不喜久留。”又对朱素素道：“修洁你留下来陪我说说话。”
等人都走了，朱芸让吴美卿坐她身边来，握着儿媳妇的手道：“老大媳妇就是这个性格，你也别往心里去。那佛经也不需你真抄，拿一卷来做做样子就行了。”
朱素素笑笑，确实没有往心里去。
朱芸长叹道：“将来我若驾鹤西去，老太爷不会管这些内宅之事，还得你们妯娌二人把李家支撑起来。汾儿这性子烈如火，我瞧着是没法改了，好在你性善若水，两个人正好刚柔相济，我倒也不怕，只是担心日子久了你终要受委屈。”
朱素素淡笑着，脸上的酒窝把侧脸衬的愈发温婉，她另一只手也握上朱芸的手道：“母亲，这话您已经说过一次了，切勿再因此忧心。儿媳知道大嫂心眼不坏，大是大非面前从不胡搅蛮缠，且侍奉公婆尽心尽力，把李家也打理的很好，只是脾气直些，私以为，这不是什么大问题。”
如若不然朱素素也不会一直忍让，她娘家是北直隶朱家，婆母又是她堂姑，丈夫宠她，女儿孝顺，但凡心中有半点不平，都不用强忍。
朱芸安心地颔首，继续道：“你不晓得，我还有一层担忧。”
朱素素看着朱芸，一副愿闻其详的表情。
朱芸眯着眼忆李心欢那张可爱的笑颜，面上也浮起微笑道：“心欢没有嫡亲兄弟姊妹，庭容虽是她名义上的舅舅，两人也是在一处长大，可终究没有血亲。将来都各自婚嫁，关系自然就淡了，纵使他有泼天富贵，也照拂不到心欢身上。不像心巧，头上两个亲哥哥，还有吴家表亲，说不定将来吴李两家人变作一家人，以后自有大好前途等着她。”
接着，朱芸面上的笑容逐渐消失，拧眉道：“心欢若有你的造化，我自然不忧心，就怕时运误人啊。将来老大老二分了家，朱家又远在北直隶，万一有个好歹，他日若有汾儿的孩子给心欢撑腰，我便真个不担心了。”
婆母掏心掏肺的一番话，让朱素素眼眶发红，府上人都以为吴美卿得宠，一对嫡孙才是两老心尖尖上的人，只有她知道，最得宠的还是她们娘俩。
朱素素目光笃定道：“您放心，侄女绝对不会和大房离了心，就是不为自己，也自该为心欢考虑。”
朱芸宽心地笑了，只有朱素素能把钢铁化作绕指柔的性子，才能让李家内宅安稳，给予李家扶摇直上稳妥的保障。
末了，朱芸还隐晦劝道：“心欢已经大了，你们夫妻两个也还年轻……”
朱素素一笑置之，孩子的事也不是她能做得了住。
朱素素从千帆堂出来，心里头也在想着如何和吴美卿把嫌隙化解掉，心知大嫂还是因为当年之事介怀，只是陈年旧事早在她记忆里都快磨灭了，如何才能从千丝万缕里找到解决之法？
朱素素知道大哥李拂一曾经喜欢过她，但这种感情只是年少时候朦胧而纯粹的感情，甚至近乎于亲情。包括她对丈夫李拂念的感情，也都是从他与她定亲之后才有的，吴美卿怎么就一直郁结于心呢？
……
吴美卿连续几日忙的脚不沾地，却还是抽空打听了朱素素的经书送到没有，从老夫人院里人的嘴上听说，十卷经书都是蝇头小楷写就，分毫不少，她才把这事从心里除去。
接着去见了两家夫人，也看了她们家里待嫁的女儿。
挑挑拣拣十余家，吴美卿都没选定个人，问过丈夫的意见，却是一问三不知，这几日又烦又闷，嘴上燎了泡，动不动就想发火。
李心巧可不敢触母亲霉头，躲的远远的，还是方夫人亲自上门才解了众人的围。
吴美卿很高兴见方夫人，说话语气都轻快了些，才把人迎到次间里面，招呼人上了峨眉雪芽，就拉着人一道去榻上坐。
“你怎的有空来了？不是最近拘着你家小娘子做针线在吗？”方夫人的女儿年十五，已经许了人家，等及笄了就准备出嫁。
方夫人笑道：“莫不是扰了你？就拿这话来赶我走？”
吴美卿啧了一声皱眉道：“这叫什么话？你瞧我急的嘴上发泡，府上没一个知冷知热的人，有你来同我说说话，我高兴都来不及。”
听到这话，方夫人后面的话倒不晓得该如何开口了，她勉强笑了笑，走到次间里和吴美卿两个一处坐在榻上，道：“有什么烦闷的事，你说给我听听？”
吴美卿就只说了儿子的亲事，至于她和丈夫感情的事忸怩着不肯开口。
还是方夫人见她欲言又止，才道：“难不成你在家中还受了别的委屈？你可别哄我，李家上上下下哪个不疼你、孝敬你，还有谁敢给你气受？”
吴美卿把人都打发出去，连方夫人的两个丫鬟也出去了，她才道：“还不是我家那个杀千刀的当年惹了风流债，自我们成亲以来，他就没上心地疼过我一次，让我到现在心里都不舒服。”
夫妻二人的事，方夫人也不好帮腔说谁的不是，只往好了说：“你家的已经够好了，你且瞧瞧我院里的两个妾侍，天天看着心里就够堵了，前几个年有个一还生了个孩子，还好是个姐儿，要不然我的日子可没这么舒心了。”
吴美卿暗含得意道：“那两个乖着呢，你是嫡母，谁也撼动不了你。”
方夫人嗔她一眼，道：“得了，别在我这儿卖乖。你且听我一句，你家弟媳是个进退有度的，我看症结还在你们夫妻二人身上，若真想解开夫妻二人的隔阂，还得对症下药才好。”
吴美卿垂头深思，末了哀叹一声问：“行了，我心里有数，快说说，你今日来我家是为何？总不是正好知道我心里烦，就来开解我的吧？”
方夫人欲言又止，琢磨了会儿才道：“我问你一事……”顿了顿，又道：“朴一可是定下哪家姑娘了？”
吴美卿一愣，睁大眼道：“若真定下了，我就不急了，就是没定下，这才六神无主。家里又没个人给我拿主意，都快烦死我了。”
沉了沉嘴角，方夫人道：“那怕是钱家又在作妖……”
心头一紧，吴美卿忙问：“他家又怎么了？”
“听外头人说，你家朴一都已经有心仪的姑娘了，连贴身佩饰都送了人，事情传的有鼻子有眼的。”
“什么东西？”吴美卿脑子发懵，她儿子断不会做这种事啊！
“一个福字玉佩，络子上还穿着三颗玛瑙珠子，我亲眼看过朴一戴过的，不然也不会过来问你。”
吴美卿绞着帕子，李心质那块福字玉佩确实没再戴过了……难道真私自许了人？
方夫人软言道：“你先别急，问问朴一怎么说。”
方夫人从李家出去，在马车上松了口气，吴美卿待她是没得说，只是挑媳妇未免太苛刻了些，方家的侄女还是不嫁过来的好，以免伤了两人多年情分。
吴美卿一把人送走，就咬着牙吩咐人：“给我把二少爷找来！”就算是钱家故意要搅和他的婚事，若不是李心质自己让人抓了把柄，岂会给人可乘之机？
李心质被吴美卿身边的焚香姑娘叫来了后院，正巧李心欢要去思柳堂，跟堂兄撞上了。
李心欢见李心质气势汹汹地快步往正院去，擦肩而过的时候问了他一句，“二哥这是要去做什么？”
李心质自科举一事过后变化许多，这还是李心欢这段日子以来头一次看堂兄情绪如此明显地挂在脸上。
李心质握着拳头黑着脸道：“总不是钱家又给我使绊子，我这就去母亲那边说个明白！”
李心欢知道事急，也不多问耽误李心质的时间，只柔声道：“二哥，大伯母护子心切，你这副脾气过去，别冲撞了她，祖母常说船到桥头自然直，钱家若是理亏，自然伤不到你分毫。”
提及朱芸的话，李心质又想起祖母那日的嘱咐，“冷静思理，泰然处事”几个字他眼下显然没有做到，当即收敛了脾气，冲堂妹作揖道：“多谢妹妹提点，我先去了，改日再去找你。”
李心欢一福身子，细声道：“堂兄请自去。”
待兄长先走了，李心欢才带着梅渚去往思柳堂。思柳堂就在千帆堂的西边，从游廊上绕过去，再穿一个小庭院就到了。
主仆二人到了思柳堂，李拂慈身边的丫鬟红染很快就请她们两个进去，西次间里已经沏好了茶。
李心欢给李拂慈行了个礼，姑姑开口了她才坐下，梅渚立在她身旁。
李心欢笑着冲李拂慈解释道：“上次姑姑病了，正逢侄女也着了风，这些日子家中大小诸事繁忙，下人来来往往吵闹嘈杂，生怕叨扰了您，便久未来此。今儿正好您精神很好，侄女倒是来对了。”
说起上次的事，李拂慈又怒气填胸，几个晚辈一个比一个不尊重她，尤其李心欢这个死丫头，一张巧嘴把什么都说得合情合理，听起来反倒是她这个做长辈的不是了。
李拂慈没好气道：“我一个病秧子难为四小姐这么挂念了。”
心里咯噔一下，李心欢抬头往李拂慈那儿瞧了一眼，十四岁的年轻姑姑穿着藕荷色缠枝莲褙子，雪青色挑线裙，因病越发显得瘦弱，瓜子脸尖下巴，楚楚可怜，夹枪带棒的话从她嘴里出来，倒显得是晚辈十分不知礼，欺辱了长辈一般。
李拂慈斜躺在榻上，居高临下地看着李心欢，时而拂弄发丝，态度娇易。
李心欢抿着唇没有回话，她实在不知道姑姑为何要如此刁难。
梅渚见不得李心欢被这般欺负，又晓得李拂慈向来是个多心的，若这次不解释清楚，下次还有罪受，四小姐这会子却一言不发，她便自作主张道：“咱们四姑娘在屋里也是常念着您的。”
李拂慈秀眉倒竖，从榻上坐起来严厉道：“心欢，带这么个牙尖嘴利的丫鬟来，你这是来看我还是来气我？”
李拂慈身边站着两个丫鬟，一个着红一个穿绿，红染眼大颧骨高，唇上翻，一面给主子顺气一面喝道：“哪里来的小蹄子这般不知礼数？主子说话岂有你插嘴的份儿？”
梅渚气得眼圈泛红，被李心欢拦着，也不敢辩驳。
李心欢扭头低声安慰梅渚道：“厢房廊上还放着蜀葵，你先回去吧，过会儿我自己回去。”
梅渚握拳掐掌地走了，李心欢站起来冲李拂慈行礼赔不是，又对红染道：“姑娘教训的是，是我的丫鬟唐突了，今日回去自有我罚她的。”
红染冷哼一声，没再说话。李拂慈见李心欢吃瘪，怒气稍解，重新倚在软垫上道：“罢了罢了，你们总是不把我放在心上的，现在连个小丫鬟也敢踩我头上，只看在你的面上，我懒得计较。”
咬着唇，李心欢低低地垂着头，一截弯弯的脖颈白嫩细腻。她不明白了，李拂慈明明只大她四岁，还是个长辈，说话怎么这样刺人。
眼下只想快快回去，李心欢便考量着怎么说才好，哪晓得李拂慈先一步道：“我这儿的椅子是针毡，屋子是牢狱，人是瘟神，我也不难为你了，走吧走吧！”
李拂慈的话就像几个巴掌接连打在李心欢的脸上，她面上阵阵火辣，又疼又麻。
一咬牙，李心欢便真就走了。
李拂慈哼道：“被我说中了吧？竟是对我没半分真心的！”
红染捏着帕子道：“姑娘，奴婢去送送四姑娘。”
红染向来是个有主意的，李拂慈勾了勾嘴角，轻声道：“去吧。”
小跑着出去，红染一面在后面唤着，一面追上李心欢。
李心欢见思柳堂的人来了，忙停下步子等她，见来人是红染，依旧没有轻慢之态，细声道：“姑娘怎的跟出来了？可是姑姑有什么嘱咐？”
两人就站在穿堂门口，夹道上一个人也没有，红染瞧李心欢面上无半点伤心难过之态，以为这小丫头尚不知事，并未被刚才的话伤到。居心叵测地笑笑，她娇声道：“奴婢是来跟四姑娘说几句话的。”
李心欢语气平静道：“姑娘请讲。”
红染掐着腰，道：“既然四姑娘许奴婢讲，就别嫌奴婢多嘴了。当年我们主子出生的时候，阖府上下没有不疼不爱的，后来有了巧姐儿我们主子也没失了宠爱，如今又有了个你，倒是叫三娘受了冷落。
不过四姑娘你也别得意。你可能不知道吧，二夫人本不想要孩子，她今年三十有二才有你这么一个女儿，就这也都是老夫人威逼之下没得办法，才生下你对付对付，如若不然，四姑娘你也实实在在不该出现在这世上，李府便没人能越得过我们家姑娘去！”
此话诛心！
李心欢如坠冰窖，浑身僵硬得不能动弹，呆呆地想着红染那句“母亲不要她”“她不该出生在世上”的话，怎么会这样？！
红染见李心欢终于有点反应了，极其得意道：“四姑娘，奴婢就送你到这儿了，你请自个回去吧。”
红染刚走，李心欢仍如泥胎木偶一般站在原处，隐隐约约听见耳边有人在唤她。
温庭容扣着李心欢的肩膀喊了她几声，只见外甥女双眼呆滞无神，似没了灵魂。他往四周往了一眼，却只远远地看见李拂慈身边那个贯爱穿红的尖嘴猴腮的丫鬟。
方才温庭容在一步堂门口见梅渚哭着回来，念着是李心欢身边的丫鬟，不跟在主子身边还哭哭啼啼的，怕是有事，便多问了一句，没想到却得知外甥女来到拂慈这边受气来了。李家三娘尖酸刻薄，他心怀忐忑，鬼使神差往这边走了一遭，一来就看见已经失了半条性命的小丫头。
捧着李心欢的脸蛋，温庭容脸色阴沉地呼着她的名字，无奈之下只能拍打外甥女的脸颊，一下接一下，面上浮红了人才有反应。
李心欢回过神来嚎啕大哭，眼泪漱漱地流，像闸门坏了的堤坝决堤。她听得见舅舅的声音，却控制不住自己悲伤的情绪，除了放声大哭说不出一个字来。
温庭容眉头一拧，给她擦着眼泪，放缓了声音安慰道：“莫哭了……”
李心欢难过得不能自已，由得温庭容牵着她的手穿廊过庑，去了幽篁居。
约莫过了一刻钟，李心欢原本细嫩的双颊紧绷干柴，她坐在椅子上抽抽搭搭，肩膀还在颤抖，断断续续道：“母亲……真的……不要心欢……是……不是……”
温庭容面色森冷，到底是谁说的混账话！
李心欢止不住抽噎，一双眼睛比兔子的还要红，悲恸道：“心欢是多余的吗？”
温庭容冷笑，比起多余，谁比他多余？李拂慈的丫鬟胆子未免也太大了些！
舅甥两个挨着坐了大半个时辰，李心欢才从渐渐哭声中静下来，彼时温庭容才问了她是怎么一回事。
李心欢捻着温庭容方才给她擦过泪，已经湿了泰半的手帕，低着头小声把红染说的话重复了一遍，一字不差。
温庭容额前青筋隐现，面色沉郁阴森道：“一派胡言，她竟拿这种话来诓你。”
李心欢樱桃小嘴红润，绞着帕子不安地问：“那为什么大伯母早早就有了大堂兄，母亲却二十岁才生的我？这不是不想要我，被逼得没办法了才生一个对付对付，又是什么？”
温庭容语塞，朱素素十月怀胎艰辛产子，到了红染口中，竟然变成了随便生一个对付对付？而且外甥女居然还信了。
“心欢，你母亲待你好不好？”
李心欢脑袋埋得低低的不说话，母亲待她好，她自然晓得，只是红染的话说的太过逼真，实在叫人分辨不出来朱素素当初生她是不是真的这么不情愿。
温庭容看着李心欢拨弄来去的手指头，就晓得她心里还有疑虑。罢了，外甥女心实，再多解释都不如她自己亲眼瞧瞧。
“心欢，不如我们来试试？”
李心欢如仓鼠闻声，立即抬起头亮起双眼问：“怎么试？”
温庭容眯了眯眼。