就在宋骁飞构筑中国的“海上长城”时，清廷局势因为光绪皇帝的亲政，发生了巨大的改变。
光绪十三年，数九寒冬，雪花纷飞，北京城一片银装素裹。在厚重的白雪衬托下，紫禁城的飞檐，显得更加庄严。十七岁的光绪皇帝身穿海獭皮皮袍，外套金黄衮龙袍，站在翊坤宫后的体和殿，殿里一盆炭火烧得正旺，浅蓝的火苗被殿外溜进的冷风吹得左右晃动，光绪皇帝依然感觉到冷，身体发抖。
慈禧太后坐在大殿的椅子上，光绪皇帝就站在慈禧身后，一动也不敢动，寒颤都不敢打。不过，此时的光绪皇帝，身体发育成熟，个头长到一米六以上，他额头很高，脸色苍白，褐色的大眼睛像半熟的“杏子”，眼睑低垂，大口薄唇，下唇微微前突，没留胡子。光绪皇帝头上的龙帽，对他的瘦尖脑袋来说，过大过沉了，帽子中间立了九龙镂空得金圆顶，共七层，镶十九颗闪亮的大东明珠，上扎赤色缨，外环檐镶黑貂熊皮毛，檐下为明黄缎搂海带，挡不住年轻的光绪皇帝忧郁的眼神！
这一天，对郁郁寡欢的光绪皇帝来说，其实是大喜的日子！他要给自己选一位皇后和两位妃子，然后，大婚，再然后，就是光绪皇帝梦寐以求的亲政！
上个月，年近五十的慈禧太后拖不住了，发布懿旨，昭告天下，她将在光绪十四年二月归政。钦天监的官员们拿着乌龟壳算了一卦，二月初三是黄道吉日，慈禧和包括光绪他亲爸醇亲王奕譞在内的群臣商议，在这一天结束训政，让十八岁的光绪皇帝举行亲政大典，君临天下！
这一次，慈禧太后不是开玩笑的，至少表面上不是。所以今天的选秀，光绪皇帝有一点紧张，又有一点急不可耐，紧握着拳头，手心渗出汗珠！他不能表现得太高兴，所以绷着忧郁寡欢的脸，生怕一步走错，慈禧太后就又让他再等十四年。
十四年，五千个日日夜夜，光绪皇帝都不知道自己是如何熬过来的！从四岁那年进入紫禁城，光绪皇帝就感受到了“神一样的孤独”，他的孤独感，比十九岁就死去的同治皇帝更强烈，他从小体弱多病，胆小，每逢雨天电闪雷鸣就特别害怕，蜷缩在书房的角落不敢出门。光绪皇帝比同治皇帝更像一个木偶，宫里约束他这傀儡皇帝的规矩多如牛毛，每一步要走多远，一碗饭应该吃几口，上个厕所多长时间，每天跟慈禧太后跪安几次，都有严格的规定。他没有童年，每天学习两个时辰的《四书》、《五经》，背诵“之乎者也”，还要学满族的通古斯语和蒙古语，进行击剑、骑马、射箭、摔跤等训练。
光绪皇帝有一个鲜为人知的爱好，就是西洋玩具。自从凤仙姑娘给他瑞士钟表后，他就迷上了西洋玩具，音乐盒、音乐车、汽车、轮船，有头脑的丹麦玩具商，给年幼的光绪皇帝专门设计了各种好玩的玩具，高价卖给他。光绪皇帝长大后，还听说电报这玩意，可以把字像闪电一样传到千里之外，就找人弄来一台，像玩具一样摆弄。
随着光绪皇帝一天天长大，他对大清帝国落后的现状越来越不满，对西洋东西的兴趣日增。他的老师翁同龢在中法战争后，也意识到西学的重要性，给光绪皇帝增设中外历史和地理和早期资本主义改良的课程。
从懂事时开始，光绪皇帝的理想一直很丰满：当太祖康熙大帝那样的一代圣主,振兴大清国。因此，光绪皇帝读书特别勤奋，每天黎明前就进书房读书，天天如此，连春节也不休息，堪称史上最勤奋读书的皇帝，没有之一！他在亲政前，读了中外改革书籍九十余种，自信心爆棚，觉得自己完全有能力君临天下了！骨感的现实是：在君临天下之前，光绪皇帝还要自个选一位旗女做老婆，证明自己已是男人而不是男孩了！
这一天的体和殿，格外热闹，五名穿旗袍的妙龄少女站成一排，神情严肃地立在殿内，等候光绪皇帝挑选。这五位少女分别是都统桂祥之女，年近二十的叶赫那拉静芬，江西巡抚德馨的两个女儿，十五岁的德睿、十四岁的德蕙，礼部左侍郎长叙的两个女儿，十五岁的他他拉婉玉和十三岁的他他拉婉珍。
慈禧太后和光绪皇帝的前方，有一张长桌子，桌面上放置了一柄精致的镶玉如意，两对红色绣花荷包。荣寿公主站在光绪皇帝身旁，让五位秀女走上前来，抬起头来，让光绪皇帝好好看看。
李莲英献上参茶，慈禧太后端起茶杯，喝了一口，指着桌上的玉如意和绣花荷包对光绪皇帝说：“皇上，按照祖上的老规矩，你自己挑吧，眼前的五位姑娘，相中了谁当皇后，就把玉如意塞到她手里，相中了谁当妃子，就把绣花荷包给她。”
说完，慈禧太后放下茶杯，拿起桌上的玉如意，塞到光绪皇帝的手里。光绪皇帝自幼饱读圣贤书，性情孝顺，他推却道：“此婚姻大事，当皇爸爸主之，子臣不能作主。”
慈禧太后一听，训斥道：“皇上你都快亲政了，还这么没主见怎么行？”
光绪皇帝于是拿着玉如意，踱着步子就走到五位秀女面前，他先看了一眼站在最前面的都统桂祥之女静芬，也就是慈禧太后的侄女，顿时傻眼了，此女名字不错，但皮肤灰黄，还有点驼背，廋骨嶙峋，于是上前走两步，到了江西巡抚德馨的两个女儿身旁。正所谓“经过了丑女，才知道什么叫美女”，光绪皇帝对这两位来自江南的姐妹德睿、德蕙越看越顺眼，尤其是妹妹德蕙，皮肤白皙，大眼睛里的秋波，似潘阳湖的春水，光绪皇帝就砰然心动了，把玉如意塞到德蕙的小手里！德蕙看光绪皇帝选中了自己，低头一笑，伸手去接玉如意，这时，光绪皇帝身后的慈禧咳嗽了两声，不紧不慢叫了一声：“皇帝！”
慈禧太后这叫声声音不大，光绪皇帝却如闻晴天霹雳，肝儿都吓颤了，皇爸爸怎么这时喊我“皇帝”，难道我选的皇后皇爸爸不满意？光绪皇帝犹豫不决，抓住就要送出手的玉如意送也不是，不送也不是！慈禧太后一看，给荣寿公主使了一个眼色，荣寿公主心领神会，拿起桌上的两对绣花荷包，塞到婉玉、婉珍手里，选秀到此结束！
这结局，真是“命中注定终须有,命中无缘莫强求”，光绪皇帝拿着玉如意，望着桂祥之女，明白了她将是自己未来的皇后，欲哭无泪，觉得自己的人生，从此就只剩下阴暗面了，但他没有勇气反抗皇爸爸，也无力去改变这个现实。就这样，桂祥之女被选为皇后；长叙的两个女儿，后来成了瑾妃、珍妃，光绪皇帝悲剧的婚姻生活，还有悲剧的亲政，迈出了悲剧的第一步!
但光绪皇帝并非完全没有主见，他亲政后，并不甘心做一位傀儡皇帝,在他的生父醇亲王支持下，光绪皇帝启用他的老师翁同龢重新担任军机大臣,并主管比较重要的户部，在翁同龢的周围,渐渐重新聚集起一批敢于死谏的御史和“清流”大臣,还有一批立志于维新的大臣，比如两广总督张之洞，他们被称为“帝党”，反对慈禧太后过分干政。
容闳接到宋骁飞的电报时，以自由、人人生而平等为立国之本的美国，当时出现强大的排华浪潮，美国总统切斯特阿瑟还签署了臭名昭著的排华法案，中国劳工在美国的处境变得惨无人道，以怀俄明州石泉矿场为例，到1885年，这个大矿场有331名华工、150名白工。到9月，150名白人竟然携带枪支攻击华工，28名华工被杀、15名受伤，其他华工皆被赶走。容闳悲愤交加，决定接受宋骁飞的邀请，回去一同推动光绪皇帝维新变法，他深切感觉到，只有祖国强大了，中国人才可能有尊严！容闳带容蓉乘轮船回国，先到了上海，然后北上天津，宋骁飞听说他们父女回国，赶紧放下手中的一切公务，备好马车去天津港迎接他们。