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风灯渐起，暮色四合。
满是棚、帐、垆、肆的曲折山道上，近处人影还清晰可辨。稍远一些、便似笼了层青烟，头脚轮廓已不甚分明。
杨朝夕碌碌多日，在洛阳城中确是做出不少“大案”来，惹得公门留意、江湖瞩目，算是在神都洛阳展露了头角。
然而，自那日不慎、与覃清落入崔府山翎卫之手，又困在铁笼中，亲眼目睹花希子崔琬被爹爹崔曒逼迫后，便再未见过崔琬，更未听到或是留意到与之相关的消息。而自己也只专注于诸事与武功，却将她全然忘在了脑后。此时被覃清骂作“天性凉薄、全无心肝”，他自己竟也觉贴切非常。
圣女李小蛮见覃清泫然泪下、泣不成声，又看杨朝夕抠着指甲、低头不语。当即将覃清手里托盘接过，又拉着她坐下，抚住她肩头道：
“覃姑娘快莫说气话。你与杨公子早便相识，处在一起的时日，比……比小蛮可长得多哩！他若是薄情寡义之人，何必念念不忘、去给罗柔报仇雪耻？又何必夜闯颍川别业、将崔六小姐从那龙潭虎穴里救出？
旁且不说，单说那回你二人被崔府山翎卫、拘在囚车里一天一夜，他又是如何待你？还有早先一回，他知徒弟小豆子被恶犬咬伤，是如何拉着你、将那纨绔暴打？又如何捆了鹰犬，带回乞儿帮……”
“不要再说了！嘤嘤……”
覃清一把打开小蛮手臂，含怒噙泪，打断她道，“清儿自知方才话语失了轻重，冤枉了你的杨公子！可若非当年斋坛比武、阴错阳差，杨师兄与崔师姊定下比剑之约……以至崔师姐由忿生爱，情根深种！她、她又怎会对族中联姻那般抗拒？又何必违逆崔世伯、做那不淑不孝的女子？！”
“唉！情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生。”
便在这时，一道浑厚且沧桑的男子声音，在几人耳畔响起。
三人循声望去，却是反应不一：
杨朝夕当即认出此人，正是方七斗之父、东篱茶肆掌柜方梦得，忙拱手作揖。
圣女小蛮虽不识此人，但观其袍衫儒雅、气度不凡，亦站起身来，拢手作焰，行了个圣火礼。
唯有覃清对方梦得爱答不理。收了托盘、敛了眼泪，冷哼一声，扭过身去，不肯与他多言半句。
方梦得不以为意，笑捻数茎须，接续又道：“然少年人耽于情爱者，却如过江之鲫，大都自讨苦吃！须知世情芜杂、瑰丽万千，又岂止男女私情这一点点甘苦？沉湎其间、而不肯自脱者，又何异于‘一叶障目、不见泰山，两耳塞豆，不闻雷霆’者欤？由此观之，情之一字，为福不多，为祸不浅！不如戒之。”
杨朝夕知这位方世伯最崇儒道、又博学多才，这番谆谆告诫，实是苦口婆心。乃是以过来人的身份、为三人规箴开导，心中敬意又多了几分。
小蛮却从这话中、听出几分禅理，登时抬眸戏谑道：“尊驾所言，自是有理。然天地生人、便分阴阳，阴阳交泰、人道兴昌。断情绝欲，大违人道，实是释门为倡修行、强人所难之法……何故尊驾、竟未觉察？”
方梦得听得一愣，登时语塞。片刻后才自嘲道：“好个伶牙俐齿的番邦女子！学问见识竟在老夫之上。祆教果然藏龙卧虎，是老夫言语唐突啦！”
“方世伯说得轻巧，若情可戒、又何必弄出个释门来？就会上嘴唇碰下嘴唇，掉书袋、搬道理……被小蛮姊姊怼了，也是活该！”
覃清蓦地转头、双眸微微红肿，幸灾乐祸道。却是罕见地与小蛮同仇敌忾起来。
眼见方梦得吹须瞪目、胸中气鼓鼓，杨朝夕忙岔开话头，起身解围道：“方世伯，小侄正有一事不明。为何你竟亲来此处，还教覃师妹扮成端茶伙计的模样？”
方梦得这才面色微缓，指着女扮男装、一身伙计行头的覃清，老大不高兴道：“还不是他爹爹老覃、不放心她来这是非之所，叫老夫照应一二。恰好我那‘东篱茶肆’，有些伙计练过几年拳脚、想来此开开眼界，便将烹食煮茶之具俱搬了来，顺便赚些银钱。这小妮子旁的忙也帮不上，便只好安排做些洒扫之类的轻省活计……”
“哼！方世伯门缝里瞧人！本姑娘在观中时、什么活计不曾干过？偏只当我是粗使的女婢，真真是牛鼎烹鸡、明珠弹雀！”
覃清不待他说完，已然撅起小嘴，双手叉腰，气哼哼反驳道。看得杨朝夕与小蛮两个，亦是忍俊不禁。
杨朝夕却知方梦得实是易水阁少阁主“玄武”，今日至此，必有深意。于是憋住笑道：“不知方世伯口中所言、会些拳脚功夫的伙计，现在何处落脚？怎地这棚子下一个也没瞧见？”
方梦得双眉一挑，先指了指临水搭设的一圈幕帐道：“那边是烧水烹茶的厨下，大半伙计躲在那里‘帮忙’，其实是为瞧着打斗方便。”
说罢，又转过身指向街边一个货郎道，“那个伙计叫做麻小六……呶！守着一捆薯柘的便是。茶肆里最是精明能干，武艺也拿得出手，若是一会登台、世侄不妨瞧瞧成色。哈哈！”
杨朝夕循指望去，果见一个手持鸟刀精瘦汉子，眼珠乱瞟、满脸堆笑，不住叫卖着手中竹节似的薯柘。
小蛮指着那鸟刀奇道：“似匕非匕，像钩非钩，却不知是什么奇兵怪刃？”
方梦得正要解疑，杨朝夕却哈哈笑道：“这刀却不稀奇，是农人木匠用来斫荆条、削树皮的东西，叫做‘鸟刀’。刀身略窄、长不盈尺，刀尖弯折似鸟喙，故以‘鸟刀’呼之。”
覃清却又是白眼一翻、撇嘴咕哝道：“大献殷勤，好为人师！”
几人言语间，只见麻小六手脚利索、挥刀如风，顷刻便将一根紫红色的薯柘削去外皮，露出白玉也似的内芯。旋即他手起刀落，又将那一整根去皮薯柘、凌空削作数截，接着左臂一环、顷刻将数截薯柘笼在怀里。看得几个侠士亦纷纷叫好。
麻小六展颜一笑，右手却是不停。一缩一扬间、鸟刀登时无影无踪，换成一捆青翠的香蒲叶、总有十数根之多，皆衔在口中。众人又见他右手五指翻飞、灵巧异常，也不知他如何操弄，短短十息工夫，便将那些蒲草尽数系在了削好的一截截薯柘上，拎在手中，引人注目。
“袖里乾坤？”杨朝夕瞧着麻小六藏刃之法，不由惊疑道。
“不是百戏手法。只是指掌足够灵活，将那鸟刀送回了捆在小臂上的鞘中罢了。”方梦得负手而立，笑着解释道。
便在这时，一股羊骚味顺着南风、飘然而来，虽不甚浓郁，却也叫吃茶筛酒、大快朵颐的群侠们大倒胃口。按捺不住性子的、已然抽刀拔剑，要去寻这羊骚味的源头。
“日出嵩山坳，晨钟惊飞鸟。小溪水潺潺，黄花正年少……”
清音悦耳，声调宛转，俚曲悠然，响彻山间。听得群侠心中一颤，登时更勾起了无限好奇，纷纷探头探脑、搜寻起来。
只见十多丈外的山石后，忽地冒出二十几只大小不一的山羊。羊群散漫，叫声凌乱，后面跟着个约莫十四五岁的少女。歌声便是从这少女口中传出。
少女手执长鞭，口中不停，唱的极是尽兴。长鞭不时挥出一记，将走走停停的、旁逸斜出的山羊驱回羊群中，仿佛一个带兵凯旋的将军。
奇便奇在，那少女手中的赶羊鞭，却是出乎意料地长。就目测而言，至少也近三丈！
少女腰肢纤巧，鞭法灵动，每一记长鞭荡出，便在那不安分的羊儿身侧、爆出一声声竹节炸裂般的锐响。
本欲寻衅的几个游侠，眼见只是个再寻常不过的牧羊女，顿时皆按下了脾气。纵然心中还有不快，但当着五湖四海、天下英豪的面，又怎能去和一个姑娘家为难？
道旁有几间专贩羊肉汤饼的草棚。掌柜们见这一队山羊毛短膘厚、饲养得甚是肥美，纷纷奔出草棚、拦在道中，询问这羊价钱几何。
牧羊女将头羊被阻，眉头微蹙，长鞭再度挥出。那长鞭在某个刹那延展开来，果然长逾三丈，好似长蛇般窜向羊群前方。鞭梢不多不少，恰好擦着头羊口鼻、卷出一道惊雷似的响声：“啪！！”
头羊一呆，不敢再动。后面群羊亦步亦趋，纷纷停了下来，茫然无措地张望着，浑然不知四周已有许多老饕盯上了它们。
牧羊女伸出两根手指，晃了晃道：“大羊三贯钱一只，小羊两贯钱一只，头羊不卖。”
“啧啧！羊是好羊，就是贵了些！姑娘没做过买卖罢？现下洛阳三市上的回纥羊，到顶也才两贯五百文钱，况且宰杀洗剥、还要费些工夫……姑娘再让让价，我买三头！”
一个掌柜满脸奸笑道，好在天色渐昏、并无多少人察觉。
旁边几个掌柜看他先声夺人、将羊价压下不少，自是无人开口，要看这牧羊女如何回话。
岂料牧羊女毫无耐性：“俺家阿翁说，若买就是这价、分文不让。若几位叔伯嫌贵，便将路让开些，奴家还要早些赶回去……”
“买买买！如何不买！”
那掌柜见这姑娘要走，忙又赔笑道，“今日这么多英雄豪杰来此，还差几个羊肉钱？呶！这是九贯大钱、你数好了……钱货两讫后，可不许翻悔耍赖。”
掌柜说罢，果然从棚内搬出一只沉甸甸的牛皮包袱，递到牧羊女手中，恰是九贯穿好的“开元通宝”大钱。
盛朝大钱，足额足分。十文重一两，一贯便是六斤四两，九贯钱加牛皮包袱、算下来已近六十斤重。寻常男子背着尚且吃力，更莫说一个身形单薄的姑娘。那掌柜故意不兑成银铤给他，便是存了捉弄的意思。
岂料这牧羊女浑不在意，轻飘飘接过牛皮包袱，打开数了数，便往肩上一挎，当真是举重若轻！倒看得几个掌柜目瞪口呆。
旋即牧羊女长鞭又起，“啪啪啪”接连三声，不偏不倚打在三只羊头上。那三只羊顿如五雷轰顶，摇摇晃晃窜出羊群，没走出几步、便一头栽倒，只剩下虚弱的哀鸣……群侠们自然识货，纷纷喝起彩来。
那掌柜却是脸上一黑：“姑娘！你这买卖做得有些亏心了罢？我买的是三只大羊，你拨出来的这三只、却是不大不小，也出不了太多肉……你不诚心，这买卖不做啦！”
牧羊女俏脸一寒，梗起脖子便道：“俺卖给你羊，大羊小羊、自是俺说得算！如今钱货两清，羊也替你杀了。你又要翻悔，却是何道理？！”
其他掌柜见状，无不掩口偷笑。纷纷庆幸自己没有早早出手，不然这个乐子、可就出大了。
一旁围观的侠士豪客们，也是看热闹不嫌事大，一边倒地声援起那牧羊女来——
“就是就是！买定离手！哪有翻悔的道理？”
“这买卖划算得紧！省了多少工夫，现杀现卖，肉才新鲜……”
“洗剥这等事情，交给老子便是。保管将这羊切得明明白白！”
“这掌柜偷鸡不成蚀把米，也算买个教训，左右不亏！”
“……”
那掌柜无奈，只得让开道路。挥了挥手，叫几个伙计将三只羊拖进了棚内。
牧羊女长鞭扬起，正要离去。却见右前方一道身影，倏地拦在了前头，面色不豫道：
“哪里走？你的羊吃了我的薯柘，若就这般走了、又是何道理？”
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