“腊月二十三，那不就是小年？这还真是一天年都不给过？你们还真行啊？”
面对自己当年的旧相识，汤昭也不藏着掖着，直接抱怨道，“庄主可真会选日子。这年就这么折腾起来，她不过年我也不过年”
焦峰有些无奈，解释道：“时间确实不巧一点儿。这倒也不是庄主选的，而是惊蛰山庄的五毒令写的日子。其实也不是惊蛰山庄的意思，而是老庄主……老庄主病情突然恶化，如今已经用药拖着了。大概是拖不了多久。惊蛰山庄匆忙召集候选人一决胜负，好让老庄主醒着做个见证。最后集合时间是腊月二十八。从这里到惊蛰山庄赶路五天不算宽松，还要防备路上出意外，实在不能再拖了。”
汤昭微微摇头，道：“临终之际还要搞这种大事，在老头床前打打杀杀，也不知那老头受得住不？”
焦峰道：“不是真叫他见证，大伙儿在外面拼出个胜负，胜者进入内室接受庄主之位就是。老庄主不会有意见的。据说这次负责监督的主持人是老庄主的公子，因为他确认不出手夺位，所以大家都要给他个面子，请他出题分出个结果。”
汤昭道：“所以现在题目还不知道？”
焦峰道：“没有人知道。就看那位公子靠不靠谱，如果他靠谱，考核顺顺利利的，将来谁上位也会照顾他。如果他不靠谱，出什么异想天开的难题怪题，让大家不好受，大家面上也得依他，只是后来恐怕要找后账。就怕他年轻不知事，明面上偏向某个候选者，犯了众怒，会有被掀桌子的危险。那时可能引发最激烈的大乱斗。”
他将怀中一本册子取出，道：“这是参加决斗的四个候选人和他们的请来的援手。收集的资料都比较公开，也别全信。最后是那位小公子的资料，虽然说他只是旁观，但研究一下或者能押题？”
汤昭道：“只剩四家竞争对手了？”
焦峰道：“加上我们，就是五家。通过初选的只有五家。”
汤昭松了口气，就五家呀，那就分不了什么初赛决赛第一轮第二轮了，上来就是决赛，一场定胜负。
这样好，节省时间。他受够了大费周章闯关，结果最后来个大崩盘的固定节目了。
速战速决，说不定还能回来过年。
等等……可不要立这样的旗子，不然要出事的。
“除了可以出手的外援，每个势力会带四名随从弟子打杂，也是不能超过二十岁，你有人选吗？没有人选就庄里安排了。”
汤昭想了想，这种事似乎不宜把师兄师姐叫来，当然更不可能找检地司的人，道：“我带一个人吧。帮我写上……一会儿告诉你。”
他想了想，觉得危色未必愿意以本名示人，还是跟他商量了再报名字，又问道：“你也去吧？”
焦峰自信满满，道：“当然。黑蜘蛛山庄二十岁以下的弟子，我最强。”
汤昭“喔——”了一声，可惜他已经是剑客了，不然也真想和焦峰动动手，称量一下黑蜘蛛山庄二十世代最强的分量。
焦峰其实有一瞬间蠢蠢欲动来着，但想到黑寡妇对汤昭的推崇，猜测双方已经不在一个水平上，也只能强行压抑胜负欲，不去想这些，道：“我猜你现在武功一定非同寻常。要是正面刀对刀，枪对枪，你定然不怕。但是要小心暗器，小心毒药。尤其是小心毒药。五毒会的人下毒诡谲，防不胜防。且中了之后，有的比立刻死了更痛苦百倍。”
他着重道：“我在山庄七八年，天天和毒药打交道，但对上别的分部的毒也不敢说必能解开，何况你多年不碰毒药……”
汤昭道：“我好像就没碰过。”
焦峰道：“所以要分外注意，去了惊蛰山庄吃的喝的不要进口不说了，明面上东西也不要随便碰，气味也不要随便闻，不要和陌生人直接对话……”
汤昭心想：这样我应该带个征袍全身包裹来才是。
想到这里，他突然想起一事，道：“我去那边能易容吧？”
毕竟他现在是正经官身了，掺和黑道的事总得要有顾忌。而且一个剑客去五毒会当外援，也不是什么光彩的事。刑极也跟他说嫌麻烦可以用假身份去。
焦峰道：“当然可以，没有人认识你。不过因为外援限制二十岁以下，所以不要改容的太老。还有……”
他拿出一张图，“这是我们给你报上去的画像，最好不要相差太多。别的竞争对手手里也有这么一份资料，可不要露出破绽。”
汤昭看了一眼那张图像，放下心来——但凡长得是个人，就和这画像差不了多少。
他眼尖看到了旁边注释的名字：“唐照”。
这个名字……多少带点口音。
不过也好，名字是假的，相貌也是假的，他只要出一份真实的实力就好。
两人又聊了一些细节，焦峰起身道：“如此我先走了，回头路上再见。”
汤昭道：“要是过年前能回来，过年时来我家串门。”
焦峰难得开玩笑道：“我上门给你拜年？给红包吗？”
汤昭道：“怎么不给呢？你要是愿意现在拜我为义父，我还给见面钱。”
一面说，汤昭一面推开门去，还没出门，就听一人大声叫道：“昭子！”
汤昭一凛，一股如被雷电麻痹的感觉沿着嵴柱往上升，到了脑海中爆炸，一时竟炸的一片空白。
昭子——
多熟悉的称呼？
多陌生的称呼！
曾几何时，这是亲近的人专门称呼的小名，是他听惯了的称呼。
但后来，能这样称呼他的人一个个离开了，走的走，没的没，再没有人会这样称呼他。
现在，只有刑总和江师兄偶尔会这么称呼他，但也不是经常的。他后来认识的长辈亲友会叫他“阿昭”。这个称呼也很亲昵，但不是他第一个小名。
再之后，随着他年龄、资历、实力渐渐增长，他遇到的人再没有这样不客气的称呼了。大一点的同伴会称呼他为“小汤剑客”，和他同龄的甚至已经叫他“教喻”、“先生”。
他已经长大了。
以后他大概只有敌人嘴里的大名，和自己人口中的“尊称”了。
如今，竟又有人叫他这个小名。
而且声音还有些陌生。
是谁？
昔日的亲人和朋友吗？
他陡然回头，发现门前站着一个大脑袋年轻人，面相似陌生、似熟悉，那道横在脸上的伤疤却是从没见过。
他一时蒙住，站在那里，一点点从记忆里往外刨人。
“昭子——是我啊！”那年轻人又大叫了一声。
汤昭脑海中闪过一道光，叫道：“亮子！”
那年轻人欢呼一声跑了过来，跑到一半，却把外衣扯下来扔出去，然后再穿着短衣上前，和汤昭抱住。
汤昭叫出这声“亮子”，记忆才算彻底复苏，欣喜若狂搂住他，道：“真是你啊，亮子！”
亮子回道：“不是我是谁？昭子，你他么跑哪儿去了？什么时候回来的？五年啊，整整五年都找不到你！还以为你小子……”
其余人没想到他们两个如小孩子一样兴奋，都大为惊奇。焦峰等两人稍微安静，才道：“汤昭，这位……是……”
他根本叫不出这小子的名字，只知道他是本地分舵的，级别不高，说一声“小混混”也不为过，但据说能打敢拼会来事，已经入了本区舵主的眼，年后可能送去本庄培训。他从本庄来得着急，身边没人，随便点了几个年轻弟子，也没问过名字。
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汤昭拉住那年轻人的肩膀，道：“这是我发小，滕亮。”
要说滕亮也不是他的街坊，而是隋家班的人。没错，就是隋风他们的隋家班。
汤昭在十岁头上上街遇到的隋家班，当时他贪看隋家班在街上耍的花枪、踏绳、硬气功套路，以为是了不起的真功夫，一路追过去追到他们的生意下处打算拜师，就在那里认识的滕亮。
隋家班顾名思义都姓隋，滕亮是隋大叔的外甥，隋风的表弟。
当时滕亮年纪也小，看到汤昭敬佩自己的本事大为得意，向他胡吹大气，把自己说的神功盖世、天上有地下无，还打算传他几手绝招。隋大叔却是个知道世故的老江湖，知道这是小孩子一时胡闹，汤昭是好人家读书的孩子，跟自己等人是两路人，绝不肯提收徒的话，把他送回了家。
汤昭的父亲是个敞亮人，没有特别责怪孩子，也没胡乱指责江湖班社带坏自己的儿子，反而诚恳道谢，还给隋家班拉了一棚堂会，让他们多赚了点钱。
双方一开始只有这点交情，最多说一面之缘。后来隋家班在暮城演了几个月就走了，本来应该再也不见的。
哪知过了两年，汤昭的父母亲人相继离世，偏还守着几分家产，登时陷入了群狼环伺的地步。周围无亲无友，没有一个人肯帮他。
这个时候隋家班又路过暮城，知道了汤家的变故。江湖人自有江湖人的义气，虽然当初只有一份小小的善缘，但隋家班还是尽自己的力量护住汤昭，把他收入班子，带离了暮城。这也是一段“仗义每多屠狗辈”的故事了。
那段时间汤昭随隋家班流落江湖，居无定所。班子里只有三个差不多大的孩子，汤昭和滕亮是男孩儿，还有一个隋云是女孩儿，三人是朝夕相处的小伙伴。
虽然汤昭和滕亮出身、性情、爱好都完全不同，但小孩子没想那么多，同甘共苦自然感情深厚。最后汤昭去合阳县寻亲，三个孩子依依不舍的泪别。
一晃，将近五年了。
汤昭心情起伏，连声道：“你怎么在这儿？过得怎么样？隋家班在暮城？大叔和大哥、阿云他们都在吗？”
滕亮挠头道：“我还好，我也不知道班子在哪儿，我已经离开隋家班好几年了。”