二人一路走一路说，终于到了虎头涧右侧山脚下，李掌柜指着看起来略显杂乱的小路道：“杜炯说由此上山，不过五里就是匪穴。”
李掌柜当然就是李剑假扮，而高个的胡掌柜则是魏无忌。
借着稀疏的星光沿路望去，魏无忌一皱眉：“怎么连个哨马都没有？”
李剑道：“而且他们也没有下山，这帮人到底打的什么主意？既然打着土匪的名号，这么大一支商队送到眼前却无动于衷，难道真的怕了？”
魏无忌一笑：“上去便知。”
李剑道：“刚刚可是说了，如果情况不对，我只打一个。到时候镇魂交给你，我就用你那口剑，剩下的也全部交给你。”
山路虽然崎岖，可两匹宝马走的却异常稳健，直到看见了黑夜中的点点灯火，李剑才低声道：“路上如何？”
魏无忌道：“最起码有三处暗哨。”
眼前的山寨虽然看似简陋异常，可李剑二人却一眼认出这是典型的军中营寨，进退有序张弛有度。
二人催马来到寨前，李剑朝上喊道：“山寨里的好汉，我们是过往的客商，想求见此处的大当家！”
随着一声“等着”，周围窜出十几条人影，手持刀枪将二人围在中间。
李剑从马上下来，然后在怀里掏出五十两银子，走到一个看似头目的人跟前道：“这位好汉，一点小意思不成敬意，还请笑纳。”
此人看了看李剑，又瞅了瞅他手里的银子，然后抬手一推：“少来这一套！”
后面的魏无忌见状暗自摇头：装的太差，土匪哪里有见钱往外推的道理？
李剑从怀里又掏出五十两，讪笑道：“这位大爷，您别嫌少，我二人做的是小本生意，赚的都是辛苦钱。”
头目依旧没有接银子，而是看着李剑道：“你不是大韩人氏？”
“原来是燕国凤鸣城人氏，这不年前凤鸣成了大韩城池，我也就跟着成了大韩百姓。”
头目道：“你们不回故国，怎么跑到这里来给人卖命。”
李剑道：“这位爷说笑了，我们是平头百姓，这天下姓韩也好，姓燕也罢，都让我们缴纳赋税。只要能给我们一条活路，在哪里不是一样啊，您说对不对？”
不等头目继续出声，一个洪亮的声音道：“这位掌柜说的对，只是不知你们到此为何？”
顺着目光看去，一个比魏无忌个子还高的大汉在众人簇拥下出了寨门。
李剑见状躬身道：“想必这位就是寨主了，我等乃是过路客商，知道您在这里扬威立万，所以上山来看看如何孝敬。”
大汉道：“我等在此也有些时日了，主动上门孝敬的你们可是第一遭。”
李剑笑道：“诸位好汉占据山林乃是对朝廷不满，其实我等何尝不是？一年辛苦劳作，缴纳了各种费用就只剩三瓜俩枣了。不过我等不比好汉，没有这个本领，只能寄人篱下混口吃的，
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毕竟还有家老小要养活。望各位看在我们也是替人卖命的份上，可怜可怜我们，日后往来此地都会有一份孝敬。”
大汉道：“你这人说的也是实话，不似一般掌柜那样油嘴滑舌。我来问你，你们这次共有多少商队，多少人马，多少货物？又打算如何孝敬？”
李剑躬身道：“好汉，这次商队不少，合计有十六支，老老少少三千多人。至于货物价值几何，没人告诉我俩，他们也不屑告诉我们。不怕您笑话，就因为我们的货最少，最不值钱，才被众人逼着上来拜见。讲句难听的，他们有钱，所以惜命，我们没钱，所以命也不值钱。至于说怎么孝敬，我俩的意思是看好汉是怎么想的，山下的人也没有主意。”
大汉闻言道：“你这人不像那些商贾，说的话能往人心里去，我来问你，这么多人为何不冒险直接过关？”
“好汉，不是没想过，原本以为你们只有不到千人，大家当时都这么想。这不到了虎头涧才知道你们有两千之众，我们又不是官军和您开兵见仗，要是摆开阵势硬闯，最多也是个两败俱伤，对谁都没有好处。还是那句话，他们都惜命，那些护卫不少都是江湖人士，一旦看到形势不利，必跑无疑，所以没人敢这么冒险。”
大汉看着李剑又是一笑：“倘若你是寨中的第一把交椅，你会怎么做？”
李剑嘿嘿一乐：“好汉，说句话您可别不爱听，你们下山强行讨要并非长久之计。虽然此地偏僻，可所作所为一旦超出朝廷忍耐，必会招来大军讨伐。依我之见，好汉可以定下规矩，让过往客商缴纳一些过路钱财，这样你们不必动用刀兵，他们也不再心惊胆战。如此时间一长，所有客商都知道这个规矩，每每到此就会主动上山孝敬。如今韩梁关系微妙，随时都有可能开兵见仗，只要诸位不闹出什么大的动静，朝廷必定不会理会。”
官道上的商队等了差不多一个时辰，都没有见到二人的身影。
袁掌柜有些不满的说道：“钱掌柜，若是听我之言，估计如此已经离开了虎头涧。如今那二人迟迟不归，恐怕已经丢了性命。倘若只是他们丢了性命也就罢了，而且还将我等行踪暴露，这二人真是成事不足败事有余。”
袁掌柜话音刚落，突然一人几步走到他面前，抬手就是一巴掌：“梁国大军混入大韩充当土匪也就罢了，毕竟国家之事不是我等可以揣摩的。可你身为梁人非但畏首畏尾，反而在此说这种风凉话，大梁的脸让你丢尽了。”
一巴掌下去，袁掌柜的脸顿时肿了起来，而此时众人才看清打人的是个精瘦的汉子。
虽然各位掌柜之间算不上熟悉，可也都知道这人绝对不是他们中的一员。
袁掌柜口齿含糊不清的怒道：“你是何人，竟敢当众行凶，来人，把他给我拿下。”
钱掌柜道：“袁掌柜，这个是我们护卫队的队长，姓齐，说起来他也是大梁人，和你是同乡。”
齐队长继续怒道：“
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我等三千余口从安陵而来，你觉得山上的匪首会不知消息？倘若强行闯入虎头涧，有没有想过会死多少人？我们拿钱是为了保你平安，不是连命都卖给你。一条命值多少钱？在你眼里就值一天一两银子？”
就在双方剑拔弩张之际，远处突然响起一阵马蹄声，紧接着李掌柜和胡掌柜跟着从黑夜中冒了出来。
看到肿了半边脸的袁掌柜，李掌柜也是一愣：“土匪下山强夺了？不像啊，你们不都挺好的嘛，怎么袁掌柜好像被人打了？”
见没人吭声，李掌柜又道：“我已经和山上的好汉谈好条件，不管商队大小，每家一千两。一共是一万四千两，拿出来就放我们过去，要不然只能兵戎相见。”
人群里有人道：“我们一共十六只商队，就算每家一千两，也该一万六千两才对，怎么少了两千两？”
李掌柜一笑：“寨主敬佩我与这位胡掌柜的胆量，所以我们俩那份他不要了。还有，以后各位若是经过此地，只要每次准备好一千两纹银，山上的好汉非但不会为难尔等，还会保诸位在此地的平安。”
此言一出，又引的众人一片哗然，虽然逍遥侯旗下的几支商队并未过多表示，可那些小商队却有些接受不了。
对这些小商队来说，一趟也就赚两三千两银子，一下子去掉一千两，谁都觉得肉痛。
李掌柜也不出声，而是看着说什么都有的众人，直到议论声渐小，这才说道：“诸位只顾互相议论，怎么没人质问下我？”
有人道：“质问你作甚？你二人有胆深入匪穴，被他们欣赏，这是你们应得的。”
另有人道：“如何将银子送于他们，还是你们再走一趟？”
李掌柜道：“怎么可能，我等还要连夜赶路，寨主已派人在虎头涧等着了。”
话音刚落，袁掌柜突然含糊不清的说道：“寨主，你不是说他们是……”。
他的话还没说完，旁边一人对着他另外半张脸又是一巴掌，同时低声道：“闭嘴，不会说话就别说。”
有了李掌柜的话托底，众人心中也不那么紧张，一千两银子出去就出去了，这也是没办法的事，回到家里如实和东家交代就是。
李掌柜见众人不再有异议，于是命护卫在中，车辆在两侧，开始向着前面的虎头涧进发。
不少掌柜对他的这种安排十分不解，这些人是要保护自己货物的，怎么反倒在中间了？
李掌柜闻言一笑：“人存货失，人货两存；人失货存，人货两失。诸位连这点道理都不懂吗？”
一人道：“李掌柜，不是说对方已经答应只要我等缴纳银两就可以过去的吗？”
李掌柜微微一笑：“行走江湖，尔虞我诈，土匪说的话谁敢完全相信。”
因为这段时间的耽误，此时天色已经开始发白，一众商队马上到虎头涧时，有人指着前方道：“你们看，他们在那里等着呢。”
（本章完）