“哦，这个”沈雄自觉失言了，不知如何往下接，萧刚哈哈一笑，对郭攀说道：“攀儿，生意方面你可得和管家好好学学，这里面门道多着呐！”机灵的郭攀马上明白过来，连连点头，朝沈雄拱手到：“郭攀没见过世面，今后请管家多多指教。”沈雄很应景地答道：“姑爷如此聪明，只要稍微指点，日后必定是把好手。”然后转头问萧刚：“老爷，我们当前该做什么？”
萧刚喝了口茶，身子前倾，伸出食指说道：“第一，完全掌握武税军，这里面，争取张岳是至关重要的，他才能出众、在官军中威信很高，攀儿和他是同乡，要多对他施加影响。”郭攀点头，接着萧刚又伸出中指，“第二，和北兵取得联系，探明他们的态度；第三，将大杭地域内的生意全部退出，一旦我们宣布脱离大杭朝，必然遭到大杭朝廷的攻击，必须先把钱财收回来。”
沈雄有些不解地问道：“老爷，按照您的要求，我们在安排生意的时候，都特意隐瞒了萧家，除了各店的大掌柜，没人知道背后真正的东家是萧家，而这些大掌柜都是老爷您亲自选定的人，对您忠心耿耿，现在退出来，那会少赚不少钱，是不是可以缓一步？”沈雄说这个话没有任何私心，他的心里只想着如何多积累一些钱财，恢复大梁。
萧刚摇摇头道：“人心难测，还是早退出更为稳妥。”这种生意上的事本来都是沈雄经手的，为了免得沈雄多虑，萧刚补充到：“这件事我安排别人去做了，你有更重要的事要做，除了你，其他人我都不放心。”
沈雄身子一挺，慨然答道：“老爷，您尽管吩咐！”
萧刚把手放在沈雄的肩膀上用力按了按，郑重地说道：“沈兄，当前你最重要的一件事就是设法和北夏人联系上，摸清楚他们的态度，如果他们也有这个意思，那就可以逐步透露我们的计划，尽最大努力促成此事。为了得到北夏人的支持，我们可以和他们达成同盟，并资助他们一些粮饷。此事必须绝对保密，不能走漏半点风声，否则不但事不能成，我们萧、沈两家就只有死路一条，还会牵涉到许许多多的人！”
沈雄深知责任重大，但先辈隐忍数百年，不就是为了今天么？就算前面再危险，也必须闯过去，“老爷，您放心，我知晓其中利害！”
萧刚点点头，然后转头对郭攀说道：“攀儿，你必须牢牢控制住军队，我将向李知廷申请进一步扩充武税军，壮大我们的力量。”郭攀严肃地回答：“是，岳父，攀儿明白！”
最后，萧刚对两人严肃地说道：“我再强调一下：今天所议之事，出了这个门，你们就烂在肚子里，绝不能对任何人透露半个字！”
从密室出来，想着自己将来出将入相的辉煌前景，郭攀心里狂跳、热血喷张，忍不住边走边笑，恰巧被萧霓看到了，她娇声问道：“瞧你那傻样，捡到宝了？”
郭攀赶紧走过去，牵着她的手，笑眯眯地说道：“霓儿，你也在啊？”
萧霓抽出一只手，食指轻轻点在郭攀鼻子上，“爹爹叫你去做什么，让你这么高兴？”
郭攀兴奋得差点就把密室的事脱口说出，突然想起萧刚临出门的警告，马上将到嘴的话咽了回去，改口道：“爹爹带我去了明堂，参拜了列祖列宗，从今以后，我就是萧家人了！”
“真的就这事？”萧霓狐疑地盯着郭攀。
“这事难道还不该高兴吗？”郭攀迎着霓的目光，他虽然一直对萧霓的咄咄逼人有些畏惧，但此时他必须强装镇定。
“你可别蒙我，否则有你好果子吃！”霓在郭攀额头上戳了一下，“陪我到街上去逛逛吧！”
“好勒，夫人请！”郭攀弯腰做了个请的手势，把萧霓逗笑了，心里暗暗舒了口气。
从这一天起，郭攀一改前段时间和几位兄弟的疏远，从萧家带了不少上等的物品给张岳、徐坤和孙大林，每日都是好酒好肉往军营里送，孙大林非常高兴，直夸郭攀够兄弟，没有进入豪门就忘了兄弟们；张岳并不想要郭攀送来的东西，但看到郭攀心情好了，他作为兄长感到由衷的高兴，也就不好拂逆了郭攀的好意；徐坤则保持着一直以来的不冷不热，送给他的东西一概不收，他自己也说不清为什么就是和郭攀不对付，尤其是看到郭攀似乎换了一个人似的整日和军中各级将领称兄道弟、推杯换盏，他心里隐约泛起一种异样，总觉得郭攀前后变化太大了，早已不是张家庄的那个熟悉的兄弟了。当他和张岳说起自己的疑惑时，张岳却觉得他对自己兄弟多心了。
冬日的阳光非常难得，吃过午饭后，萧刚在院子里的摇椅上坐下来休息，这些天，他紧张而不动声色地安排着各种大事，联络他圈定的各路人物，最让他满意的是武税军的扩编，他靠在摇椅上，不禁回想起几天前和大帅李知廷、知府刘曦商议军队扩编之事。
“萧将军所言不无道理，当前北兵已经攻陷了周边的城池，连泰州也已陷落，整个江北只剩下扬州一座孤城，据派出的探马来报，北兵目前正在打造攻城器械、训练攻城之法。”征战一生的李知廷忧心忡忡，“北兵另一路大军已经攻下了建康，登岸后迅速南下，朝廷调集了各路官军奋力阻击，保卫临安。可以想见，一旦北兵攻打扬州，我们很可能会不到任何援助，一切只能靠自己！”
李知廷一直被朝廷当做抗击北兵的救火人物，哪里危急，朝廷就将他派往哪里，而他也总能不辱使命，此刻这话从他嘴里说出来，说明形势确实已经极其严峻。刘曦和萧刚两人都面色凝重，少顷，萧刚小心地说道：“大帅所虑甚是，这也正是萧某提出扩充武税军的原因，只有增强守城的力量，才可以长久固守下去，坚持到朝廷大军击败夏军，北渡大江来给我们解围。”
刘曦面露难色接话道：“如今城中粮草已经很紧张，供应现有官军都有困难，再扩军实在是难以保障。不怕大帅和萧将军笑话，为这事，我这个知府是寝食难安又无计可施啊！”说罢，无奈地苦笑摇头。
李知廷点点头，大军人吃马喂，还有城中这么多百姓，粮秣保障的压力可想而知，“扬州被围日久，刘大人为了保障城中几万大军和千千万万百姓的吃喝拉撒，殚精竭虑、呕心沥血，本帅岂会不知！也正是因为这个原因，本帅才一直没有下定决心扩军。”
刘曦拱手道：“感谢大帅体恤下官。然而扩军却也是必要，如若像萧将军所言，将城中青壮年流民和无业人员编入军中，一来可以减少城中滋事斗殴、骚扰百姓之事，二来让这些人得到正规的操练，可以增强守军的力量，一举两得。只是这军资保障，也得想个法子才是。”
李知廷带兵数十年，对粮草军资对战争的重要性比任何人都清楚，此刻，他也别无他法。萧刚见状，试探着说道：“大帅、刘大人，萧某倒有个想法，也许可以试一试。”
李知廷和刘曦眼睛一亮，这个扬州城中的第一富户和武税军的正将，此番说出这话，必定是有几分把握。刘曦连忙兴奋地说道：“萧将军有何高见，快说来听听。”
萧刚微笑道：“谈不上高见。萧某是这么想的：对于扬州被围，最为紧张的城中的大户、富户，这些人在此土生土长，全部的家业都在这里，如今难以离开，即便能离开，家业也无法带走。北兵都是虎狼之辈，因而，这些大户最怕城破，只要城市能保全下来，让这些大户出些钱粮，总比城破了被北兵抢光更好，我想他们是会明白这个道理的。当然，这些人中也包括萧某。”萧刚笑了笑，继续说道：“萧某愿意去做这些大户的工作，让他们捐献钱粮，支持官军！”
刘曦脸上的愁云很快消散了，他高兴地说道：“萧将军此办法甚好，扬州自古是商业重镇，城中很多大户家财万贯、富可敌国，作为官府，前期也号召了大家捐钱捐物，但总体数量不多，强逼又怕激起民变。此番萧将军能出面，我想必定能成功，萧将军将功德无量啊！”萧刚从刘曦的话里听出了另一层意思，就是前期包括他在内的大户捐献的钱粮并不多，这是事实，萧刚只好略显尴尬地说道：“此事，萧某本应早办，为大帅、刘大人解忧，无奈俗事缠身，耽搁了，惭愧、惭愧！”
刘曦其实并无责怪之意，见萧刚如此，连忙说道：“萧将军误会了下官意思”
李知廷笑着替刘曦解围，“萧将军多虑了，自从扬州被围，萧将军率领武税军日夜坚守，力保城池不失，还主动出击，击破了敌军的包围，劳苦功高，本帅和刘大人心里都有数！”
萧刚拱手答道：“大帅过奖了，此乃圣上英明和大帅指挥得当，加之军士用命，萧某不敢贪功。”
刘曦亲热地拍拍萧刚的手，笑着说道：“萧将军太谦虚了。哈哈！”
几人都笑起来。
李知廷也很高兴，他早就想进一步扩充军队，兵源根本不用愁，只要有口饭吃，城中会有成千上万的青壮年参军，无奈粮饷紧张，北夏人的包围虽然被击破，但并没有撤走，只是在更远的地方形成了更大的包围圈，外面的粮食根本运不进来，他也知道城里这些大户在北兵还没围城时，凭借商人的敏锐嗅觉，就囤积了大量的粮食、布匹等生活必须物资。凭萧刚在城里和军中的地位，他相信萧刚定能办成此事。他走上前来，萧刚和刘曦连忙起身，他用力拍着萧刚的肩膀，郑重地说道：“本帅同意你所言，扩充武税军，所需粮饷就只能靠你去解决了，本帅确实是无能为力啊！”萧刚强忍心头的狂喜，回答道：“大帅放心，萧某定全力以赴！”李知廷点点头，继续说道：“武税军是我大杭的精锐，兵士必须严格筛选，优中选优，张岳他们必须严格操练，尽快形成战力，北兵下一次的攻城不会太久了。”
“谨遵帅令，武税军不会让大帅和全城百姓失望的！”萧刚身子一挺。
从大帅府出来，萧刚即将城中有头有脸的大户召集在一起，阐明了筹粮扩军和官府当前的困境，这些大户固然重利，但此刻他们也明白身家性命都和这座城连在一起，唯一的出路就是全力支持官军守城，等到大杭援军到来，于是纷纷答应捐钱捐粮。粮食有了，从流民和当地百姓中挑选了上万名体格强健的青壮男子编入武税军。萧刚全程介入军中的大小事务，各级将领被一一找来谈话，了解情况，对家中困难的将领，他还私人给予资助，一时间，他在军中的威望迅速提升。
萧刚感到非常疲劳，靠在摇椅上不禁睡着了。萧云在屋里看见了，拿了一床毯子出来，轻轻地给他盖上，虽然动作很轻柔，却还是把他惊醒了，“哦，是云儿啊，我怎么一下就睡着了，这日头晒着太舒服了！”
“爹爹，您太累了，还是回房休息吧，这里容易着凉。”萧云心疼地说道。
“哦，没事，我眯了一下就好了。云儿，来，和爹爹说说话。”萧刚笑眯眯地招呼。
“好的，要不我给爹爹揉揉肩吧。”说着，她走到摇椅后面，给父亲按摩起来，力道刚好，萧刚感到很舒坦，“真舒服！云儿，你这手法真不错。”
“是和娘学的，这段时间我看爹爹整日操劳，很是辛苦，云儿又帮不上忙，就和娘学习按摩，希望给爹爹揉揉、解解乏，以后云儿就每天给您按按吧！”萧云边揉边说。
“好啊，云儿真是个懂事的孩子。哎，也不知道哪个臭小子能有福气娶到我家云儿。”萧刚闭着眼睛，嘴角含笑。
“爹爹，您就巴不得云儿早点嫁出去！”萧云撅起嘴，脸上泛起红晕。
“爹爹哪舍得云儿嫁出去啊，然而男大当婚、女大当嫁，爹爹就是再不舍，也留不住啊！”萧刚话语悠悠，儿女始终占据着他心里最柔软、最重要的地方，尤其是温柔恬静善解人意的萧云，身上兼有他们夫妻俩的品性，是他心里最喜爱的孩子。
萧云不说话了，她抬起头，眼光掠过围墙和围墙外冷清的街道，落在武税军的军营里，张岳一身戎装，盯着操练场，徐坤、孙大林、郭攀等将领正在操练新编组的军队，场上军旗猎猎、刀枪林立、甲胄鲜明！
萧刚仰起头，看到女儿秋水般明澈的双眸凝望着远方，眼神里却有着一丝藏不住的落寞，手也停住了，他于是说道：“云儿，来，别按了，坐下歇歇！”萧云回过神来，有些难堪，赶紧又给萧刚按起来，萧刚牵着女儿的手，将她拉到自己身旁，“来，坐下，咱爷俩说说话！”萧云刚要坐下，萧刚却说道：“云儿等下！”她不明就里，只见萧刚直起身子，把身上盖的毯子拿下来，对折了一下后铺在凳子上，拍了拍，“凳子很凉，要注意保暖，这下好了。”萧云坐在温暖的毯子上，看着父亲，心疼地说：“爹爹，您太操劳了，头上的白头发都很多了。”
萧刚淡淡地笑笑，“爹爹这个年纪了，长白头发不正常嘛！”虽然父亲说得轻松，但萧云不无担忧，“这段时间，我看爹爹每天都是早出晚归，回家后还总有人来商量事情，我看沈叔和郭攀也都很忙，有什么云儿能做吗？”
“北兵已经攻下了周围的城池，江北就剩下扬州了，北兵不会等太久了。所以城里正在紧张地备战，武税军和屯驻军都在扩军，你沈叔正在想方设法筹集粮草，郭攀正忙着操练新军，确实是忙得不可开交。”萧刚稍微停顿了下，似乎不经意地问道：“近期张岳都没来家里，你去看他了吗？”
萧云微微一笑，但看得出来是努力装出来的，“他这段时间都很忙，在忙着操练，云儿不便去打扰他。”
她的神态逃不过萧刚那双阅人无数的眼睛，他靠着摇椅，微闭着眼睛，“张岳是个难得的孩子，正是他的尽心尽力，爹爹才有精力去忙其它的事情。但他毕竟不是自家人，如果能像攀儿那样进到我们家里来，那爹爹就轻松喽。”
萧云低着头，没有吭声，轻轻地绞着手指。
萧刚直起身来，凑近云，以商量的口吻问道：“云儿能不能和爹爹说说和张岳交往的情况？”
萧云抬起头看了父亲一眼，低垂着眼睑轻声回答道：“他始终客客气气地，我拿过去的被子、衣物他都整整齐齐地放着，从不使用，和我从来不会谈起他自己的私事，说得最多的就是读书的体会。”
萧刚感慨道：“你身为扬州首富的千金、武税军将军的女儿，多少人是削尖脑袋想来结交，而他却有如此定力，真是难得啊！”