白虎山的兵马屠了清风寨，消息早已传到青州知府慕容彦达那里，慕容知府令将军秦明，兵马都监黄信起兵杀向白虎山。
这秦明绰号霹雳火，武功非常高。黄信是秦明的徒弟，绰号镇三山，意即镇住二龙山、清风山、桃花山之意，黄信武功亦是不弱。但这师徒俩有一个致命弱点：有勇无谋！
吴用根据这二人的这一弱点，早已定下计策。
双方交战那天，花荣点军列阵，与二人连番缠斗，不出十合便诈败逃跑，二人紧追不舍，花荣逃到陷坑处，假装因惊慌失措而失手掉了兵器。二人大喜，一齐来追，结果全掉进陷坑，被埋伏在那里的小喽罗生擒。小喽罗剥了秦明的衣甲，抢了他的战马和狼牙棒。随二人前来征讨白虎山的三千多名官兵全被花荣逼降。
黄信吓得没了主意，秦明却摆出一幅宁死不降的态度。宋江亲解其缚，又假意跪下陪礼道：“冒犯将军虎威，实是宋江之罪。若将军愿上白虎山，宋江情愿让位于将军。”
秦明道：“我生是大宋人，死是大宋鬼。朝廷半点也不曾亏付我，我岂能背叛朝廷，做那被千万人唾骂的贼寇？”
吴用见秦明不降，便以目示意宋江，笑道：“宋大哥，今晚且先留秦将军喝顿酒，明天再和秦将军商议此事吧。”
宋江会意，当即便答应了。小喽罗自去张罗酒席，宋江起身去厕所，吴用紧随其后，问宋江如何留住二位将才，宋江附耳道：“只须这般……”
吴用听完赞道：“宋大哥真妙计也！”
当晚，晁盖、吴用、宋江、花荣一起请这二位被捉上山的将军喝酒，喝得酩酊大醉。而就在他们喝酒期间，宋江已经秘密挑选军中一名长相极其酷似秦明的小喽罗，穿了秦明的衣服，拿着秦明的武器，骑着秦明的马，带着一千人四处杀人，将附近村中百姓杀得干干净净，又放了一把在火，将这些村子烧成平地。这位长得酷似秦明的小喽罗杀完人放完火，又趁着夜色拿着这几百颗人头去青州城门挑衅，慕容知府见了，怒气填胸，遂令斩杀秦明全家。
第二天秦明醒酒，便向宋江表示：要想杀我就快点杀，反正我死活不降。
吴用笑道：“既然秦将军无意落草，便请回吧。”说罢令人拿过秦明的衣甲、武器和战马。秦明见白虎山的强盗们只放自己，不放黄信，没奈何，只得骑马回城。
秦明一回到青州城头，便向守城将军诉苦：“城门将军听禀，我是秦明，我被贼寇捉住，只身逃得命来，请放我进城！”
城门处一声炮响，慕容知府探出头来，大骂道：“秦明反贼！国家不曾亏付你，为何却要落草为寇？为何要杀害无辜百姓？今日又来赚我城池！哼！我已将你一门良贱尽数斩了！来人，将秦明父母和妻子的首级扔下去！”
秦明见到自己亲人的首级被扔下来，欲哭无泪，心中悲愤之极，却又无计可施，城上羽箭如飞蝗一般射来，秦明只得重回白虎山。
秦明这一回来，宋江和晁盖等人立刻下跪，然后假惺惺的向秦明道歉，并向秦明表明：这些恶事是我们做的，你也是我们陷害的，目的就是想让你来白虎山坐一把交椅，为白虎山出力。
痛心疾首的秦明只和他们说了一句话：“你们虽然爱才，却把我家人害的太惨了些！”
宋江便道：“花荣贤弟有一妹，我愿把她嫁给秦将军作妻子，如此一来，你不就可以重新组建家庭了吗？”
如果换作其它有血性的人，此时一定会和宋江等人拼命，大不了鱼死网破同归于尽，退一万步讲，即使这时不拼命，日后找准机会也定会将宋江碎尸万段，为父母妻子报仇。
可是秦明这人非但毫无感情，而且还毫无心肝！秦明竟然真的娶了花荣的妹妹，还在白虎山坐了一把交椅！并且从此以后心甘情愿的听命于宋江！宋江每次指挥作战，秦明总是打先锋！
过了一段时间，宋徽宗这位老皇帝立了太子，大赦天下，宋江当年杀阎婆惜的罪名自是被赦免了，而他在白虎山上做下的那堆恶事，无一不是打着晁盖的旗号做的，所以他在朝廷里边并没有其它案底。这一听说皇帝要赦免死罪，宋江竟然不顾白虎山二当家的身份，强行要求下山与父亲宋太公团聚！宋江虽然是表面上的老二，实则却是实质上的老大，他的话，整个白虎山无人敢不听，于是晁盖等人在再三劝说无果后，只好任他下山。
宋江回到家，果然是被免了死罪，却被发配到了江州。他到了江州后，结实了一个叫戴宗的贪官，那戴宗经常勒索犯人银子，犯人只要拿不出银子，便会被戴宗活活折磨死。戴宗有句经典名言：“你敢不给我钱，你只要轻轻咳嗽一声便是死罪，我杀你就像杀一只苍蝇！”
这戴宗人品低劣，却会一门奇异道术，双腿绑上甲马，可以日行八里，都快赶上武松所骑乘的千里马了，所以人送绰号神行太保。
宋江和戴宗每日在江州吃酒吃肉，日子过得好不惬意。这天戴宗有事外出公干，宋江一个人闲得无聊，便上了浔阳楼，喝得大醉的他见楼上有文人墨客留下诗词，便也挥笔写诗一首，题于墙壁上，诗的最后一句是：他年若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫。
从官府的角度来看，黄巢可是特大号的反贼，这宋江平时满口忠义，酒醉之后总算对世人展露了心迹：其实他骨子里一直都是想造反的！并且他连黄巢这种特大号的反贼都瞧不上，他希望自己比黄巢闹出的动静还大！
江州通判黄文炳看见反诗，密报了江州知府知府蔡九，这蔡九便是奸臣蔡京的儿子。蔡九一面向太师府邀功，一边责令限期处斩宋江。晁盖派出去的细作回白虎山将消息报知众人，晁盖当即下令，全伙下山救回宋江！
晁盖这人虽然有心狠手辣的一面，但却着实重义气。在宋江有难之时，他不计较宋江曾三番五次的夺他的军权，架空他的老大地位，而是果断挺身而出，明知山有虎，偏向虎山行！
晁盖等人扮作乞丐，日夜赶路，不知不觉的混进了江州城。就在作为监斩官的黄文炳刚要下令处斩之时，晁盖带着秦明、黄信、花荣等猛将以及数百喽罗兵横空杀出，公然劫了法场，戴宗见白虎山将士作战勇猛，便也公开反叛朝廷，帮着宋江杀人。官兵根本不堪一击，被杀翻一千多人，法场上血流成河。
晁盖等人救下宋江就跑，戴宗紧紧追随晁盖而去。花荣身背几百支羽箭亲自断后，见到追兵来一个射一个，箭箭射穿心脏。花荣见无人敢再上前，便一箭射翻黄文炳的马，黄文炳倒地后被花荣一脚踢昏，像拽死狗一样一直拽到宋江面前。
众人跑到白龙庙，宋江亲手将黄文炳碎尸万段，然后挫骨扬灰。晁盖一行人劫了法场，又杀了那么多人，算是彻底闹翻了江州城。这些人仍旧化妆成乞丐连夜逃往白虎山，自此，晁盖、宋江名声大噪。就在武松加紧练兵的那三年中，白虎山的实力渐渐与独龙岗和梁山持平。
晁盖等人闹了江州法场后，宋江赶紧派人将老父宋太公和兄弟宋清接到白虎山。不出一个月，宋江的两个废物徒弟孔明、孔亮杀了乡里一霸，带着六百多名家丁和全部家财投奔宋江，来白虎山落草。又过了一个月，宋江亲自率兵攻打桃花山，寨主李忠、周通投降。
此时的白虎山已经拥兵七千多人，宋江仍不满足，日夜与吴用商议如何做大。吴用直言不讳的告诉他：“第一步，灭掉祝家庄，第二步，灭掉梁山，第三步，称霸天下！而要实现这三步，最重要的就是要不择手段的收拢人才！他不想落草，咱们就给他设下毒计，将他逼的走投无路，让他非落草不可！”
宋江则反问道：“梁山武松稳扎稳打，专心练兵，战斗力特别强。咱们这里全是散兵游勇，一盘散沙，不将军士训练一番就匆忙上阵，这样好吗？”
吴用急道：“在东方三雄中，咱们的实力最弱！所以咱们必须和梁山，以及独龙岗抢时间！用尽一切手段，不惜一切代价强收人才！抢钱抢粮！”
宋江思索了很久，终于点头道：“军师所言甚是。”
三日后，宋江带兵强攻枯树山，杀敌二百多人，己方死伤一百四十多人，终于活捉了枯树山的寨主，人称丧门神的鲍旭。鲍旭为了活命，跪在宋江脚下乞降，枯树山遂被白虎山平定。
十天后，郓城县的捕头雷横、朱仝犯了官司，来白虎山落草。
又过了半个月，宋江起兵攻打快活林，杀敌一千余人，己方损失六百余人，收服了快活林的新霸主，人称金眼彪的施恩，施恩家里九百多名家丁皆降。
养兵一个月后，宋江把当年对付秦明的卑劣手段再施一遍，逼得将军徐宁，神医安道全，轻功高手王定六无路可走，只得随他上白虎山。
又过了一年半载，擅扛大旗的郁保四，擅刻图章的金大坚，擅长书法的萧让，擅长造船的孟康，擅长裁缝的侯健，擅长打造军械的汤隆，以及在十字坡下开酒店的张青和孙二娘，全被宋江强行掳上白虎山。宋江对他们只有一句话：“降就活，不降就死。”众人敢怒不敢言。
宋江连连出兵，白虎山损失兵马钱粮无数。宋江终于踏着无数人的鲜血走上了成功之路，此时的白虎山已经抢来了数不清的粮草财帛，山上光头领就有晁盖、吴用、宋江、花荣、秦明、黄信、宋清、孔明、孔亮、李忠、周通、雷横、朱仝、鲍旭、施恩、徐宁、王定六、郁保四、安道全、萧让、金大坚、张青、孙二娘、孟康、侯健、汤隆等二十六人。
自此，宋江决定暂时休养生息，每日打造军械，厉兵秣马，欲与梁山和独龙岗一决雌雄。