血腥的佩拉之战结束后，很快便到了盛夏时节。处于亚热带的巴尔干大陆整个笼罩在一片闷热而巨大的低气压之中，终日暴雨不断。
自从上次大战过后，佩拉残余的十多万军队在大公主克丽奥及禁卫统领欧迈尼斯的指挥下成功地突围而出，与南方各邦国组成的十多万援军汇合在一起，撤退到扼守巴尔干大陆南北交通咽喉之处的温泉关要塞。在撤退途中，他们多次遭到神圣罗马及尼西亚军队的追击，但由于对地形的熟悉及早有准备，佩拉军队每次都成功地将敌人击退。
顺利地进入温泉关要塞后，时间已经过去了一个月，双方都在密锣紧鼓地加紧备战，以迎接下一场大战的到来。
在上一次战争中，佩拉军队损失兵力超过四十万人，可谓元气大伤，但幸运的是余下的十多万部队大部分是有着丰富作战经验的精锐主力，再加上南方各国派出的精兵，合共约三十万。虽然人数不足以马上发起反攻，但要固守险峻坚固的温泉关要塞却并不困难。
由于唇亡齿寒的关系，自从佩拉陷落之后，南方各邦国大感震惊，为免自己国家重蹈佩拉的覆辙，他们纷纷紧急动员起来，不但派出国内最精锐的部队协助防守温泉关，而且还输送了大批战争物资。
原本已经十分险峻的要塞得到进一步加固，在高耸入云的连绵群山之中，如同万丈利刃般拔地而起。两边是森森崖壁，中间只有一条崎岖小道能直通温泉关要塞群第一个重型堡垒的精金大门。
温泉关主要由三个巨大的重型堡垒构成，三者高低错落互相掩护。没有任何一个射击死角。堡垒之间由地道及战壕连接，其中还根据山体的地形在关键处建有大量的哨塔 、箭楼、碉堡、炮台等等防御工事。堡垒的外墙原本由巨石砌成，现在还在外层加载了厚重装甲，即使敌人用重型魔法炮在近距离猛轰也无法将其击碎。顶部及外墙之中的炮眼内安装了数以百计的魔法炮、投石机、重型弩箭等大型武器。整个要塞群显得牢固无比、坚不可摧。
与此同时，温泉关背后的崇山峻岭中已经搭建起一望无际的营寨，无数粮草兵器堆积如山，三十万大军被重新整编。从分属于多个国家的混乱状态改变为一支有着统一指挥的部队，将士们日夜加紧操练，原本因首都陷落而变得低下的士气又慢慢高涨起来。
他们心里都藏着一股气。只待将敌人军队在坚固无比的要塞下大量消耗后，便立即发起反击，彻底将其击败并顺势夺回佩拉！
另一方面，神圣罗马与尼西亚在佩拉之战中损失超过六十万人。其中联合浮空舰队更是伤亡惨重。短时间内基本失去了再次发起攻击的能力。
大战过后，损失惨重的神圣罗马与尼西亚无力立即全军南下歼灭逃亡中的敌人，只能派出部分军队追击，但都一一被击退。最后只好眼睁睁地看着敌人退守险峻无比的温泉关。
此时神圣罗马及尼西亚虽然占领了佩拉及巴尔干大陆北部广阔的领土，但经过两年多的战争过后，将士们都已经筋疲力尽，绝大部分部队人员不足满额的一半，一些参加过艰苦攻坚战的千人队甚至只死剩几个人。完全失去了建制，指挥混乱至极。即使情况稍好的部队。也是人人身上带伤，盔甲武器破损不堪。大量随军魔法师在高强度的持续战斗中魔力接近透支，能迅速补充魔力的魔法石已经耗尽，各种卷轴及魔法物品都奇缺，平均十个人才能分到一瓶回复药水。至于魔偶、魔法炮、投石机等大型作战器械也大都有着各种各样的故障急需修理。
在佩拉及北方的各地的乡下、田野及山林之中还隐藏着为数不少的佩拉残余力量，他们依靠熟悉地形大打游击战，神出鬼没的行踪令神圣罗马及尼西亚的后方部队十分头痛，补给运输大受影响，甚至连一些小部队的调动也会遭受袭击，急需从前线调兵进行镇压。
总的来说，两**队已经无力在短期内再次发动大规模攻势，只能暂时据守佩拉一带，以待军队重新整编及国内援军的到来。
某天旁晚，神圣罗马帝国皇帝腓特烈一世在他受伤苏醒后，举行了战后的第一次庆功宴会。宴会地点位于被占领的佩拉大皇宫内，参加的人都是其盟友、属国的贵族名流，其中最为尊贵的自然是皇帝腓特烈一世本身，其次则是刚刚称帝不久的新任东罗马皇帝查士丁尼。
查士丁尼原本是尼西亚王国国王，自从收复了拜占庭之后，自认为立下不世奇功的他便要重建昔日辉煌的东罗马帝国，并且连登基大典也已经准备完成。只是由于佩拉战事紧急，才不得不匆忙领兵离开拜占庭再次出击。接下来不久，他又与腓特烈联手攻陷了奥林匹亚联盟的首都佩拉。
接连完成了如此丰功伟绩，查士丁尼顺理成章地在手下重臣们的拥戴下开始对外自称东罗马帝国皇帝。然而在佩拉之战当中，以新兵为主的东罗马军队作战不力，战绩完全无法与神圣罗马相提并论，这让新皇帝头上光环染上了阴影。自认为出身正统的腓特烈心里对查士丁尼这个暴发户颇为鄙视，不过看在双方同盟的面上，他依然虚情假意地送上了祝贺。
佩拉大皇宫虽然在战火中大部分被摧毁，但经过紧急修复，已经基本恢复了昔日壮丽的气势。宴会大厅内灯火辉煌，四周摆满了七彩鲜花和黄金装饰，大红色的名贵地毯、五光十色的琉璃瓦烛台映照出迷离色彩，各种美酒佳肴琳琅满目，无数贵族名流穿着入时打扮穿梭其中笑语嫣然。
宴会的主人腓特烈此时正与查士丁尼坐在大厅中央最前方的一组华丽沙发上，边品尝着美酒边讨论目前的形势。
虽然佩拉已经被攻下，但此时的战况却不容乐观，敌军主力已经安然撤退到坚固无比的温泉关要塞，而两**队却因在此前的战斗中损失惨重而无力继续追击。这次的庆功宴其实也没有什么可值得庆祝，只是为了提振士气而举行，但了解目前形势的将领们心情却颇为沉重，气氛显得颇为压抑。
腓特烈笑着向眼前的所谓‘东罗马新皇帝’敬了一杯酒：“查士丁尼陛下，祝贺您重建伟大的东罗马，愿您的帝国强盛辉煌，如同昔日一般威震四方！”
查士丁尼也笑着举杯回应道：“腓特烈殿下及神圣罗马是我国最尊贵的盟友，我们东罗马必然会坚定不移地遵守这份盟约，无论何时也会全力支持贵国的一切利益，愿我们的友谊天长地久！”
身旁众人连忙齐声附和，两人又客套了好一会儿后，查士丁尼终于正式开口问道：“陛下，现在佩拉与南方各国联军已经在温泉关站稳了脚跟，据说那里是一个极为险峻坚固的要塞，如果我们不迅速采取行动的话，恐怕继续拖下去会对我们越加不利。”
腓特烈心里颇为不满，此前的战斗中神圣罗马付出了惨重的伤亡，也取得不少战绩，而所谓东罗马帝国的战斗力却十分令人失望，在整场战争中所起的作用不足一提。佩拉主力之所以能顺利突围，很大程度上也是由于东罗马军队的不给力所致，没想到如今这位新皇帝却说出这样的话，真是不知羞耻！
当然这种话是不能说出口的，腓特烈只得叹气道：“您说的话确实有道理，时间拖下去对我们将会越来越不利。但实不相瞒，我国在此前的战斗中历经多次苦战，损失兵力超过四十五万。不但如此，国内的主要诸侯中七大选帝侯非死即伤，必须要等这些诸侯国选出新的首领，才能再次大规模招募军队以及征召粮草，这些肯定都需要一定的时间来完成。不知道贵国这次能否承担起更大的责任，以便能在对方还未完全做好准备之前迅速发兵温泉关？”
查士丁尼听了这话不由得有点尴尬，腓特烈的话暗含讽刺，他虽然听的出来但却是无法反驳，毕竟他对自己军队在上次战争中的无能表现当然是一清二楚。
他身旁的陆军元帅贝利撒留却不太服气，忍不住开口解释道：“陛下，我承认我军在上次战争中确实表现不佳，但那是有原因的。”
“哦？”腓特烈看了贝利撒留一眼，对于元帅的插话，他心里不太满意。如果这人只是一般将领，神罗皇帝根本不会理会，但这位陆军元帅乃是位高权重的东罗马陆军实际指挥官，不得不给几分面子。
(未完待续。。)