白登被围：
刘邦做了皇帝后，匈奴的冒顿单于带领了40万人马向汉朝攻来，并包围了韩王信（原韩国贵族，与韩信是两个人）的封地马邑（今山西朔县）。韩王信抵挡不了，便向冒顿求和。汉高祖得知这个消息，派使者责备韩王信。韩王信害怕高祖治他的罪，就投降了匈奴。
冒顿占领了马邑，又继续向南进攻。汉高祖亲自带兵赶到晋阳，和匈奴对峙。
公元前200年的冬天，寒风刺骨。中原的士兵没碰到过这样的天气，冻得受不了，战斗力明显减弱。但是汉朝的军队和匈奴兵一交战，匈奴兵就败走。一连打了几回，匈奴兵都败下阵去。后来，听说冒顿单于逃到代谷（今山西代且西北）。
汉高祖进晋阳后，派出兵士侦察，回来的人都说冒顿的部下全是一些老弱残兵，如果趁势打过去，一定能赢。汉高祖担心这些消息不可靠，又派刘敬到匈奴营地看看虚实。
刘敬回来说确实看到匈奴都是一些老弱残兵，但他害怕这是匈奴单于设下的陷阱，劝高祖不要进军。但刘邦不听，坚持要进军，还派人把刘敬关押起来。
汉高祖率领一队人马刚到平城（今山西大同市东北），就被四下涌出的匈奴兵包围起来。这些匈奴兵个个身强体壮。汉高祖在部下的掩护下，拼命杀出一条血路，退到平城东北面的白登山。
冒顿单于的40万精兵把汉高祖围困在白登山。周围的汉军无法救援，汉高祖的一部分人马在白登整整被困7天脱不了身。
后来，高祖身边的谋士陈平打发了一个使者带着黄金。珠宝去见冒顿单于的阏氏（就是匈奴的王后），请她在单于面前说些好话。阏氏一见汉朝使者给她送来这么多贵重礼物，心里很高兴。当天晚上替汉高祖一等人求情。冒顿与韩王信的部将王黄、赵利约定会合日期，然而王、赵的军队未能按期到来。冒顿怀疑他们与汉军有什么密谋，便听信了阏氏的话，将包围圈解开一角。于是，汉高祖命令士兵全部拉满弓，搭上箭，面朝外，从解围的一角冲了出去，与外面的汉朝大军会合。冒顿率领40万精锐骑兵离去，汉高祖也率领大军撤回。汉王朝建国后同匈奴大军的第一次全面的交锋，便以汉高祖的白登被围和用计脱险而告终。
经过这一次险情，汉高祖知道汉朝没有力量再去征服匈奴，只好回到长安。以后，匈奴一直侵犯北方，使汉高祖大伤脑筋。他问刘敬该怎么办，刘敬说：“最好采用‘和亲’的办法，大空讲和，结为亲戚，彼此可以安安稳稳地过日子。”
汉高祖同意了刘敬的建议，派刘敬到匈奴去说亲，冒顿当即同意了。汉高祖挑了一个宫女所生的少女，假称作大公主，送匈奴去，冒顿把她立为阏氏。
从那时候起，汉朝开始采用“和亲”的政策，跟匈奴的关系暂时缓和了下来。武帝以前的惠帝、高后、文帝、景帝期间，在同匈奴的关系上，一直是奉行刘敬为汉高祖所制定的“和亲”政策，以妥协的方式来减缓匈奴在北部边境上所造成的危害。
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白马之盟：
汉高祖晚年时宠爱戚夫人。戚夫人生了个孩子名叫人如意，被封为赵王。汉高祖觉得吕后所生的太子刘盈性格软弱，担心他成不了大事，倒是如意说话做事很合自己的心意。因此，想废掉太子刘盈，立如意为太子。
他为这件事召集大臣们商量，但大臣们都反对，他一向敬重的张良也不同意。大臣们还把当时很有名气的四个隐士——“商山四皓”（就是白发老人的意思）请了来，帮助辅佐太子刘盈。这样一来，汉高祖就没法废掉太子了。
汉高祖知道自己快不行了，便把大臣召集在他跟前，吩咐侍从宰了一匹白马，要大臣们歃血为盟。大臣们当着高祖的面，歃了血，发誓说：“从今以后，不是姓刘的不可以封王，不是功臣不可以封候。谁违背这个盟约，大家就共同讨伐他。”汉高祖病情越来越重了，便叫吕后进去，嘱咐后事。
公元前195年，汉高祖死了。吕后封锁了消息，秘密地跟他的一个心腹大臣审食其说：“大将们和先帝都是一起起兵的，这些人家很难控制。如今先帝去世，他们就更靠不住了，不如把他们都杀了。”
审食其觉得这事不好办，就约吕后的哥哥吕释之做帮手。吕释之的儿子吕禄偷偷地把这个消息泄露给他的好朋友郦寄，郦寄又把这件事告诉他父亲郦商。
郦商听到这消息，马上去找审食其，对他说：“听说皇上去世4天了。皇后不发丧，反倒打算杀害大臣。这样做，一定会激起大臣和将军们的反抗，不仅天下会大乱，只怕您的性命也难保。”
审食其听后害怕了，就去找了吕后。吕后也觉得没有十足的把握，就下了发丧的命令。
大臣们安葬了汉高祖后，太子刘盈即位，就是汉惠帝。吕后做了太后。
汉惠帝仁弱孝顺，高祖死后，国家大权落入吕后手中。吕后一直都怨恨戚姬和赵王如意，高祖一死，吕太后就将戚姬囚禁在宫内幽禁犯罪嫔妃的永巷之中，同时召赵王如意入京。赵王的相国周昌认为这次召见是凶多吉少，便让赵王声称有病不能前往。使者再三往返赵国请如意入京，但周昌都坚持不让赵王去，还对使者说：“高祖把赵王嘱托给我，赵王又年少，私下听说太后怨恨戚夫人，想要征召赵王入京，一起杀害，我因此不敢放赵王前往。况且赵王也有病在身，不能奉召前往。”
使者回去后，把周昌的话如实向太向汇报，太后大怒，认为只要周昌在赵王身边，就难以把赵王召到京城来。她决定先征召周昌，周昌不得不奉诏入京。到达长安后，周昌拜见吕太后，太后骂周昌：“你不知道我最怨恨戚氏吗？你不放赵王来京，是何道理？”周昌沉默不言，从此便推托有病不肯入朝，3年后悲愤而死。
周昌到达长安后，吕太后又再次派使者召赵王来京，赵王动身离开赵都邯郸。
汉惠帝知道太后要加害弟弟，便亲自把弟弟接到宫里，吃睡都在一起，让吕后没法下手。
有一天早晨，汉惠帝起床出外练射箭。他看到如意睡得很香，不忍心叫醒他，便自己出去了。等惠帝回宫后，如意已经死在床上了。知道是吕后毒死了弟弟，便痛哭了一场。
吕后不但杀了如意，还残酷地把戚夫人的手脚都砍去，挖出她的双眼，给她吃了哑药，把她扔到厕所里了。
惠帝知道后，不禁放声大哭，然后生了一场大病，对太后彻底灰心了。从那以后，汉惠帝很少过问朝廷的事务。