山海关石柱军大营内，马祥麟仍旧带着石柱军每日进行着正常的出操训练。继任石柱宣慰使的这一个月来，他深感自己身上的压力倍增。秦良玉有心培养儿子的能力，因此故意不管事情，将军中大小事务都交给马祥麟处理。
浑河一战过后，石柱宣慰司元气大伤，战兵损失过半，各级将校也损失惨重，士气受到了很大的打击。在如此低迷的时刻，马祥麟作为石柱的新任宣慰使不得不强撑住，伤势还未痊愈便频繁在营中各项军务中露面，以安众心。
好在浑河一战打得四川白杆兵名扬天下，朝廷也没有过于吝啬封赏，爵位、赏银一样不少地给到了石柱马家，因此营中物资也还算得上充裕。饶是如此，在繁忙的军务、低迷的士气和伤病的包围下，马祥麟还是瘦了一圈。
这一个月来，随着辽阳的陷落，从辽阳方向涌来的难民与溃兵一波接着一波地进入关内。马祥麟派了专人在难民与溃兵中打探消息，询问吕涣真与红字营的下落，结果却一无所获。浑河大战过后，红字营就像人间蒸发了一般，活不见人，死不见尸。
当然，马祥麟清楚就算她们此刻已死，自己也是不会知晓的。如今的辽东大地上鞑子肆虐，每日都在死人，吕涣真区区一个女子的尸体，此时说不定就在某处静静腐烂着。
日子一天天过去，每过一天，吕涣真生还的几率就小一分。如今到了一个月头上，悲伤的马祥麟几乎已经接受了这个现实：自己的未婚妻应该已经在辽东某地，不为人所知地战死了。
这一日，马祥麟坐在大帐中，心猿意马地阅读着朝廷的邸报。帐外忽然有军士来报，在大营门口抓住了两个奸细，该如何处置。
“奸细？”马祥麟抬起眼皮子问道，“鞑子的奸细都摸到山海关来了？”
“不知是不是鞑子的奸细，反正看着不像好人。”军士回答道，“在大营附近探头探脑，被抓了以后还胡言乱语，说是有捷报呈送秦良玉将军。”
“捷报？如今辽东大败，何捷之有？”马祥麟苦笑一声，刚想让带下去收押，又觉得营中的日子苦闷，也没个能消遣的，将这奸细带上来审问几句也无妨。
“算了，将那奸细带进大帐来，我亲自审问。”
一个黝黑精瘦的男子被带进了大帐，他身穿背心，头戴竹笠，一副渔民的打扮，只是一双眼珠子滴溜溜地转着，并不似普通渔民那样老实木讷。
“你说你有捷报要呈送？”马祥麟开门见山地问道，“我倒要听听，有什么捷报不呈送朝廷，倒呈送到我们石柱军大营来。”
“石柱军大营？”那男子反问道，“你说这是石柱军大营？”
两边军士中响起了稀稀拉拉的笑声。
“对，石柱军大营。你不是有捷报要交给秦良玉将军看吗？现在可以拿出来了。”
“你不是秦将军。”那男子理直气壮地回答道，“秦将军是女的，你是男的，你不是秦将军！”
马祥麟也笑了一声：“我不是秦将军，却是她的儿子马祥麟，石柱宣慰使马祥麟，怎么，不够格？”
“马祥麟？”男子琢磨了一下这个耳熟的名字，突然恍然大悟道，“是了！吕小娘子吩咐过，有一封信是要交给一位姓马的公子的”
砰的一声，翻倒的书案将大帐内所有军士吓了一跳。听见“吕小娘子”这个词语，马祥麟像触电了一样猛地站起身来。
“你说”马祥麟声音颤抖地问道，“你是吕小娘子派来的？”
“是了，小人叫武三山，是吕小娘子手下的水兵，小娘子特意吩咐我将东西交到秦良玉将军手里”
不待武三山说完话，马祥麟便丝毫不顾形象地跑到了大帐外喊道：
“娘！娘！你快到大帐来！真儿姐还活着！”
待到一脸惊愕的秦良玉来到大帐中后，武三山这才将捷报、信件等交到秦良玉和马祥麟的手上。
“我的天哪，斩首真鞑二百一十九颗，俘虏鞑子游击两名，光复镇江堡这，这是旷世奇功！”欢喜和伤心的表情复杂地混杂在秦良玉的脸上，吕涣真不但尚在人世，还从鞑子手中拿下一场大捷，秦良玉的眼中闪烁着泪光，几乎要喜极而泣。
而马祥麟这边，黄豆般的泪珠已经打湿了手中的信纸。在部下面前他不能哭出声来，只能以大声的咳嗽来掩盖自己的哭声。
“那首级和俘虏”
“都在小人的船上！”武三山回答道，“小人的船就停在关下的一处渔港中，还要烦请将军派人去取。”
“我带人去！”马祥麟抹了抹满脸的泪水和鼻涕，“不劳娘亲自动手，我带人去！”
马祥麟带了五十几个人，赶着马车来到了渔港，佟养真、佟养性二人被水兵们从船舱中提溜了出来。十几日的旅程，二人大部分时间都在下层甲板中与首级关在一起，晕船呕吐，加上饮食粗滥，已经是人不人鬼不鬼的模样了。
二佟被五花大绑地扔上了马车——这对他们来说倒是一种解脱。随后首级被一颗颗点数，也小心翼翼地装车了。马祥麟大致看了看，二百一十九颗一颗不少，全都是找不出破绽的真鞑头颅。
“真儿姐当真没有撒谎！”马祥麟心中钦佩道，“一百多人，孤军深入鞑子后方，是如何取得这样的战绩的？”
十三名水兵也被请入了石柱军大营，秦良玉摆下好酒好菜为这些穿越波涛的勇士们接风洗尘，每人还赏赐了五十两银子。
“请壮士们在我石柱军大营中稍歇几日。”秦良玉说道，“待我石柱宣慰司上奏朝廷后，将回信给你们一道带回镇江。”
天启元年四月十二，京师，紫禁城。
天空蒙蒙亮，正是卯时初刻。天启帝朱由校刚起床不久，正在御花园中由几个太监服侍着用早膳。
朱由校的早膳不算很铺张，不过是一碗皮蛋瘦肉粥和一碗爆炒的驴肉。除此之外还有一碗几乎没动的苦菜——明朝皇帝每日早餐都要吃苦菜，这是明太祖朱元璋定下的规矩。
十七岁的朱由校现在多少有些食不甘味，匆匆登基的这半年以来，辽东局势急转直下，如今短短时间就丢了辽东，即使朱由校还年轻，也不得不考虑日后如何面对列祖列宗的事情了。
当初登基时，东林党在朝中把握大权，正是所谓“众正盈朝”的局面。年轻的朱由校原以为大明会在自己手上迎来一次中兴，谁知辽东一丢，自己反而有成为亡国之君的可能。要处置罪将罪臣，朝中互相攀扯不说，要是真下狠手处理了，边疆反而将无人可用。
“真是难堪，难堪！”朱由校以手抚额，自言自语道。身边的魏忠贤刚要跟上好言几句，二人却听见远处传来了尖利的嗓音。
“大捷！大捷！”那尖利的嗓音是东厂太监孙云鹤发出的。他手上拿着奏折与捷报，急匆匆地跑到朱由校的身边，扑通跪在了地上。
“跑什么跑什么，没礼数的东西，在主子爷跟前”魏忠贤还要再骂，却被朱由校出手制止了。
“大捷？什么大捷？”
“回回主子。”孙云鹤跑得上气不接下气，“辽东！镇江大捷！斩首鞑子二百一十九颗！俘虏鞑子游击二名！”
“此话当真？”朱由校激动地站了起来，明金开战以来，这还是他第一次听说有捷报传来。
“千真万确，俘虏与首级均已解送入京，主子爷即刻便可差人前去查验！”
“快！捷报我看！”朱由校不待魏忠贤递送，便自己一把将捷报抢了过来，“传叶向高、杨涟、孙承宗、左光斗、袁可立来见！”
朱由校在书房中接见了这些臣子，兴致勃勃地将捷报和马祥麟的奏章给众人传阅了一遍。
“镇江有此大捷，皆赖陛下洪福。”叶向高率先开口道，“这吕涣真一介女子，竟能带兵深入敌窟，立此奇功。微臣年逾花甲，这等奇事当真是闻所未闻。”
“此功可赏，然而女子带兵，终究不成体统。”左光斗说道，“若是令奴酋所知，岂不说我大明无人？陛下应另择良将，取而代之。”
朱由校还没有说什么，袁可立便提出了反对意见：
“用兵向来讲究不拘一格，女子带兵又有何妨？秦夫人同样是女子，其麾下白杆兵不照样打出了大明的威风？若将有功之将调离，恐怕要寒了边关将士的心。”
“陛下，微臣倒是有个法子。”孙承宗说道，“马宣慰的奏章中已经说明白了，光复镇江的吕涣真与之有婚约，如此，朝廷可在镇江设卫，授马宣慰镇江卫指挥使，领镇江参将，如此便可名正言顺地将那吕涣真替下来了。”
众臣刚要点头时，又是袁可立大呼不妥。
“马宣慰是石柱地方土司，安可再外派做边将？这镇江与四川相隔十万八千里，若是马宣慰在战事中有个什么闪失，石柱地方岂不是要乱？”
“袁大人说的是。”杨涟附和道，“再说了，边将千百个，只有这吕涣真立下如此奇功，换做别的将领来，恐怕未必有撑得起局面的本事。”
众人你一言我一语商议了半天，最后终于得出一个折中的方案：授石柱宣慰使马祥麟镇江参将一职，加封其妻吕涣真为五品宜人，因马祥麟身不在镇江，故令其妻吕涣真暂领参将事。
“至于这吕涣真的捷报中还奏请朝廷发给粮草、银两军械一事。”朱由校说道，“交给兵部评估一下，尽早拟个清单出来。”